– Да, пожалуй, – Ло принял её и опустился на ковёр.

На круглом низком столике стояли три большие тарелки с мясом и тушёными овощами, лепёшки, сладкие медовые булки с орехами и расписной кувшин с чашками.

– Как вкусно пахнет! – проворковала Шила. – Я такая голодная!

Она умела говорить обо всём и ни о чём, быстро порхая с одной мысли на другую. Болтовня Шилы выводила из себя Долона, но из уважения к другу он терпел.

Пока он ел, Шила строила ему глазки, улыбалась.

Ло игнорировал её внимание, но раздражение в нём нарастало.

– Эй, принеси ореховой настойки! – крикнул хозяйской дочке.

День и так не задался, теперь ещё Нев ревнует, завидует, испепеляет взглядом Шилу. Она тайком поглядывает на Долона, а он смотрит в свою тарелку.

Ло не любил рассказывать о себе, вести задушевные беседы, но молча смотреть, как друг превращается во врага, не собирался. Если даже ничего не выйдет, он будет знать, что сделал всё возможное, и его совесть чиста.

– А что вы такие хмурые? – невинно поинтересовалась Шила, делая вид, будто не понимает, что происходит.

– Не умеешь лгать, Шила, – Долон налил полную чашку настойки и, осушив, наполнил снова. – Если поела, иди.

– Нет.

Шила желала присутствовать при мужской беседе. Что ж, пусть слушает.

– Нев, когда между нами возникло непонимание?

Друг не выдержал взгляда и отвёл глаза. Ему обидно, стыдно, он ненавидит себя, и Ло, и Шилу, но злость, зависть и ревность сейчас преобладали над всеми остальными чувствами.

Долон знал друга как свои пять пальцев. Понимал его метания, мог сделать вид, что не замечает его раздрая, но наблюдать, как в душе́ Нева растёт зависть, было тягостно и отвратно.

Выдержки Неву не хватило. Попытался уйти, но Долон остановил его.

– Сядь!

Шила с сияющими глазами наблюдая, как мужчины ссорятся из-за неё.

– Не стоит мне завидовать, Нев. Одиночество – моя расплата. Ты этого желаешь?

Друг смутился тяжёлого взгляда, встал, однако Ло поймал его за рукав.

– Из-за неё? Она этого не стоит. Разве может быть надёжной, достойной женой та, что по пути к родителям за благословением союза ищет внимания другого?

Нев высвободил руку и покинул зал. Шила накинулась на Ло.

– Как ты мог?

Её почти детское лицо с острым подбородком и большим ртом искажалось в попытке выдавить слёзы. – Я хочу быть с тобой!

На Ло, повидавшего в своей жизни больше слёз, чем кто-либо, это не произвело впечатления.

– Ложь. Всё, что тебе нужно, есть у Нева. Он не богат, но и не беден, будет хорошим мужем. Или тебе мало?

– Но он – не ты!

– Хватит, – грубо оборвал её и продолжил увлечённо есть, больше не обращая на неё внимания.

– Ненавижу тебя! – с отвращением бросила Шила и убежала.

«И не только ты…» – с грустью заметил Ло. Даже сейчас, оставшись один за столом, он до сих пор ощущал её страх, трепет и алчность, витавшие в воздухе.

Не спеша допил кувшин, заказал другой. Торопиться ему некуда, и он медленно набирался, чтобы заглушить чужие эмоции.

Может, Нев и не лучший друг, но он его давно знал и часто заходил к нему в семейную книжную лавку. Когда отец отправил Нева за новыми книгами, Долон тоже решил развеяться и напросился за компанию. У границ Запретной Пустоши он ещё не был, а наличие у Нева свободного времени и огромного количества книг под рукой делало его интересным собеседником.

По пути на юг юноша познакомился с Шилой – умной, целеустремлённой травницей с амбициями. Нефу она понравилась. Он решил продолжить путь в её компании и вскоре с гордостью представил Долону. И вот они с другом отдаляются из-за её алчности.

Вскоре у Долона закружилась голова. Оплатив хозяину ещё одну свободную комнату, он без объяснений с Невом переселился в неё и приказал никого к нему в комнату не пускать.