В живописи Италии конца XVII – начала XIX века сильно было влияние немецкого художника и теоретика искусства Антона Менгса (1728 – 1779) – представителя классицизма, долгое время работавшего в Риме. Ему следовали итальянские живописцы Помпео Батони (1708 – 1787), Андреа Аппиани (1754 – 1817), Винченцо Камуччини (1771 – 1844).
Первое выступление против официального академического классицизма, предпринятое романтиками, было связано с подъемом национально-освободительного движения 20-х годов XIX века. Отметим творчество таких художников, как Джованни Карновали (1804 – 1873), Джачинто Джиганте (1806 – 1876), Филиппо Палицци (1818 – 1899).
Амедео Модильяни. Лежащая обнаженная
Во второй половине XIX века в Италии работает целая плеяда художников-реалистов, чье творчество было созвучно творчеству художников-передвижников, работавших примерно в это же время в России. Среди них такие известные живописцы, как Доменико Индуно (1815 – 1878), Джованни Фаттори (1825 – 1908), Сильвестро Лета (1826 – 1895), Доменико Морелли (1826 – 1901).
Велико было влияние в Италии французского импрессионизма, ему отдали дань художники Транквилло Кремона (1837 – 1878), Даниеле Ранцони (1843 – 1889), Джузеппе Де Ниттис (1846 – 1884). Их младший современник, талантливый итальянский художник Джованни Сегантини (1858 – 1899) – яркий представитель неоимпрессионизма.
Всемирную известность приобрел итальянский живописец и скульптор Амедео Модильяни (1884 – 1920), с 1906 года работавший в Париже. Его полотна отличаются яркой индивидуальностью, просветленная поэтичность образов нередко сочетается с трагическим ощущением человека в мире.
Если большинство итальянских художников второй половины XIX века в той или иной степени подверглись влиянию французской школы живописи, то футуризм – это чисто итальянское явление. Лидером и теоретиком футуризма стал итальянский поэт Филиппо Томмазо Маринетти (1876 – 1944). К его «Манифесту футуризма» (1909) примкнули молодые художники Джакомо Балла (1871 – 1958), Карло Карра (1881 – 1966), Умберто Боччони (1882 – 1916), Джино Северини (1883 – 1966), Луиджи Руссоло (1885 – 1947). За несколько лет эти живописцы создали целый ряд глубоко оригинальных полотен, однако уже к 1915 году футуризм в Италии как художественное течение сходит на нет. Судьбы художников-футуристов сложились по-разному. Умберто Боччони погиб на фронте Первой мировой войны, некоторые художники, пройдя через увлечение «метафизической живописью», пришли к академической манере, большинство же стало классиками абстрактного искусства XX века.
Вообще, абстракционизм в Италии имел очень мощные корни. Вспомним, например, имя итальянского художника Базальделла Афро (1912 – 1976) – представителя так называемого «лирического абстракционизма».
Любителям абстрактной живописи хорошо известно имя итальянца Луч о Фонтана (1899 – 1968), родившегося в Аргентине. В 1946 году он издал «Белый манифест», призывавший к синтезу искусств и отказу от традиционных материалов. Фонтана разработал концепцию «спациализма» (ит. spazio – пространство), рассчитанную на прямой диалог зрительского воображения с произведением. В рамках этой концепции он представил на суд зрителей целый ряд полотен, в которых холст был насквозь продырявлен. Ему же принадлежит принцип «сквозного созерцания», реализованный в серии «Кукольный театр» (1964 – 1966), где перед холстами вращалась деревянная доска, создающая эффект «потайного окошка».
Уже после Второй мировой войны молодое поколение художников в поисках новых путей обратилось к абстрактному искусству. Альберто Бурри (1915 – 1995) и Эмилио Бедова (р. 1919) сыграли ключевую роль в послевоенном возрождении итальянской живописи. Они заложили основу того направления, которое позже было названо «искусство нищеты»