В конце XI века юридическая школа в Болонье была преобразована в Болонский университет, который считается самым старым университетом в Европе. В 1222 году возник университет в Падуе. К числу созданных городскими властями относится также университет в Пизе (1338). Другие университеты обязаны своим возникновением правительственной инициативе. Так, университет в Неаполе (1224) учрежден Фридрихом II Гогенштауфеном, в Павии (1361) – местными тиранами Висконти, в Ферраре (1391) – герцогами д’Эсте. Благодаря условиям своего возникновения средневековые итальянские университеты оказались в меньшей зависимости от духовенства, чем в других странах Европы. Некоторые из них даже не имели богословского факультета, а в других этот факультет не занимал такого привилегированного положения, как, например, в парижской Сорбонне. В университетах городов Северной Италии на несколько столетий утвердилось учение Аристотеля в его арабской интерпретации (аверроизм), в большей мере связанное с естествознанием и медициной, нежели схоластический аристотелизм в других европейских странах.

В первой половине XIV века работал крупнейший итальянский политический мыслитель, врач и богослов Марсилий Падуанский (ок. 1280 – ок. 1343). Получив хорошее образование в Падуе и Париже, он занимался наукой и преподаванием. Был некоторое время ректором Парижского университета. Открыто выступил на стороне Людовика IV Баварского в его борьбе с папой Иоанном XXII. Политические идеи Марсилия изложены в трактате «Защитник мира» (1326). В своем произведении он возлагал на церковь ответственность за все беды и несчастия мира. Марсилий считал, что церковь должна заниматься исключительно сферой духовной жизни людей. Как следствие, церковь должна быть отделена от государства и подчинена светской власти. Наилучшей формой государства мыслитель считал сословную монархию. За свои взгляды и сочинения он был отлучен от церкви и заочно приговорен к сожжению (1327).

Дальнейшее развитие получают не только философские и политические науки, но и юриспруденция. Так, профессор права в Болонье Франческо Аккурсио (ок. 1184 – 1260) известен как автор авторитетного труда по римскому праву «Magna Glossa» (1220 – 1250). Крупнейший итальянский юрист эпохи Бартоло да Сассоферрато (Бартолус) (1314 – 1357) прославился как глава школы постглоссаторов и автор комментария к Кодификации Юстиниана.

Рубеж XIV – XV веков в Италии ознаменовался возникновением целой плеяды блестящих светских философов, историков, поэтов и писателей. Появляются первые исторические работы нерелигиозного содержания. Так, историк Бенвенуто деи Рамбальди де Имола (1338 – 1390) был одним из первых исследователей и комментаторов «Божественной комедии» Данте. Историк-гуманист Леонардо Бруни (ок. 1369 – 1444) в своих трудах отстаивал идею полного развития личности, осуждал аскетизм. Был убежденным республиканцем, противником тирании. Автор произведений «История Флоренции» (т. 1 – 12, 1439), «Жизнь Данте», «Жизнь Петрарки».

Педагог-гуманист и писатель Пьетро Паоло Верджерио (1370 – 1444) в трактате «О благородных нравах и свободных науках» (1402) изложил основополагающие принципы гуманистической педагогики. Он – автор первой дошедшей до нас нравоучительной комедии «Павел» (1390). Еще один итальянский педагог-гуманист Витторино да Фельтре (1378 – 1446) развивал идеи Верджерио и Бруни. Он создал светское учебное заведение нового типа, дававшее классическое образование. В педагогической деятельности да Фельтре способствовал преодолению религиозно-схоластической ориентации школы. Заметный вклад в развитие идей гражданского гуманизма внес философ, педагог и писатель Франческо Филельфо (1398 – 1481). Его перу принадлежит множество моралистических трактатов, комментарии и переводы сочинений древнегреческих авторов на латинский язык. Философские взгляды Филельфо отмечены стремлением примирить аристотелизм и платонизм. Нравственный идеал человека он видел в гармонии души и тела.