Формально итальянскую армию возглавлял король Виктор Эммануил III, но фактически все руководство военными операциями осуществлял начальник Генерального штаба граф Луиджи Кадорна. Уверенная в победе итальянская армия обрушилась на противника сразу на нескольких фронтах: на реке Изонцо, в Карнийских и Кадорских Альпах. Основные события развернулись на реке Изонцо, где за шесть месяцев произошло четыре крупных сражения. Итог оказался плачевным для Италии – 280 000 убитых и раненых. В следующем, 1916 году противоборствующие стороны вели изнурительные позиционные бои на Изонцо без какой-либо надежды на победу. На другом фронте в июне этого же года австрийские войска нанесли итальянской армии тяжелое поражение близ Трентино. И только благодаря наступлению русской армии в Галиции итальянцам удалось стабилизировать свой фронт. На протяжении 1917 года итальянская армия, которая более чем вдвое превосходила австрийскую, упорно, но безуспешно штурмовала ее позиции на реке Изонцо. Тайно сосредоточив резервы и получив поддержку от немцев, 24 октября австро-германская объединенная группировка совершенно неожиданно для итальянцев обрушилась на их позиции у населенного пункта Капоретто. И хотя кровопролитное сражение длилось до 9 ноября, все решилось в первые три дня. Итальянцы бежали, это было не просто поражение – это была катастрофа.

Война продолжалась еще год и закончилась победой Антанты. Но для Италии это была пиррова победа. Потери страны были огромны – 462 000 убитых и еще около 1 миллиона раненых.

В результате войны страна получила некоторые территории, находившиеся ранее под властью Австро-Венгрии. В годы войны итальянская промышленность совершила огромный скачок, в особенности те отрасли, которые работали непосредственно на оборону. Прибыли корпораций за годы войны выросли в среднем в три раза, а известный концерн «Фиат» удесятерил капитал. Однако дорогостоящие военные заказы и кредиты стран Антанты сыграли с корпорациями злую шутку. Большинство из них не смогло наладить работу в мирное время – рассчитывали на дотации государства и в итоге лопнули. По стране прокатилась волна банкротств, люди теряли последние сбережения.

Франция и Великобритания требовали возврата своих займов, а отдавать их было нечем. Весной 1919 года по всей Италии прокатилась волна митингов и демонстраций. Ораторы клеймили предательство бывших союзников и неумелые действия правительства, заявляли о солидарности с революционными рабочими России и Германии. Италия стояла на пороге социалистической революции.

Итальянская социалистическая партия (ИСП) была основана еще в 1892 году. У ее истоков стояли такие крупные деятели, как Антонио Лабриола (1843 – 1904), Андреа Коста (1851 – 1910). В 1919 году ИСП взяла курс на захват власти в стране. Итальянское правительство держалось у власти благодаря популистским мерам – снижению цен на продовольствие и раздачу крестьянам земельных наделов. По мнению историков, ИСП достаточно было только протянуть руку к государственной власти, чтобы завладеть ею. Однако внутренние противоречия, отсутствие яркого лидера и, наконец, боязнь взять на себя ответственность за положение в стране не позволили ИСП сделать это. Момент был упущен.

И тут на историческую арену вышел Бенито Муссолини (1883 – 1945). Он родился в крошечной деревушке в провинции Романья. В 1902 году уехал на заработки в Швейцарию, там познакомился с видными социалистами из Франции, Германии, Австрии, России. Изучил немецкий и французский языки, писал революционные статьи. Вернувшись на родину, Муссолини вступил в ряды ИСП, а в 1911 году переехал в Милан и стал главным редактором ее центрального органа – газеты «Аванти!». За короткий срок тираж газеты вырос с 28 до 100 тысяч экземпляров.