Выметав икру, стаи голодных окуней первое время плавают около самого берега на небольшой глубине и кормятся главным образом икрой других рыб. Особенно любят они икру плотвы, которая нерестится практически одновременно с ними. Примерно во второй декаде мая окуни разбиваются на небольшие стайки, каждая из которых выбирает себе место охоты, которое не покидает все лето. Численность летних стай также зависит от возраста рыбы. Наиболее крупные экземпляры встречаются в это время поодиночке, редко небольшими стайками. Мелкие же окуни ходят десятками, а иногда сотнями.

Летом окунь держится на средней глубине, предпочитает небольшое течение. Для него важно, чтобы в этом месте всегда можно было найти какое-нибудь укрытие, которое он мог бы использовать в качестве засады. Крупные окуни всегда выбирают более глубокие места. Как правило, в стоячих или полупроточных водах окуни держатся в камышах и в других водных растениях, предпочитая края середине. В реках они также выбирают травянистые заводи, могут встречаться в старицах. В отсутствие травянистой растительности рыбы могут стоять и в коряжнике, укрываться в ярах и глубоких омутах. В небольших речках стайки окуней встречаются только в бочагах, где размещаются неподалеку от переката, выжидая добычу, которая не в силах справиться с быстрым течением: насекомых и мелкую рыбешку. Кроме того, окуни всюду любят держаться предметов, нависающих над водой: мостов, заломов водной растительности, склоненных над водой деревьев и т. д.

Везде и всегда окунь, как и многие другие наши хищники, ведет дневной образ жизни, а с начала сумерек до рассвета неподвижно стоит в убежище и не питается. Это актуально и зимой. Конечно, можно придти на место будущей рыбалки и ранним утром, что называется, потемну, но вряд ли от этого будет какая-нибудь польза. Окуни выходят на охоту только ранним утром, причем, увлекшись преследованием добычи, часто расплываются в разные стороны, в результате чего стайка на некоторое время распадается. Плавает и стоит окунь чаще близко от дна, хотя никогда не «лежит» на его поверхности, как, к примеру, ерш или налим, но иногда он поднимается намного выше и может быть обнаружен даже у самой поверхности. Вообще можно сказать, что чем выше поднимаются стайки рыбешки, тем мельче ходят окуневые стайки.

Главную пищу окуня составляет мелкая рыба. Это может оказаться и молодь, и годовалая бель. Догнать крупную добычу под силу только самым большим окуням, но она может оказаться слишком проворной и для них. Иногда он может кормиться исключительно червями, как, например, весной. Летом в некоторых местах его основной добычей становятся линяющие раки или молодые рачки. Осенью, а также в начале и конце зимы главную пищу окуней составляют мелкие породы рачков, например бокоплавы. Насекомых эта рыба ест только при недостатке другой пищи. Среди рыб окунь предпочитает наиболее распространенную или легче всего достающуюся ему породу. Те рыбы, которые постоянно живут, например, в чаще водных растений, где преследование почти невозможно, становятся его добычей очень редко.

Почти повсеместно окунь чаще всего кормится прошлогодней плотвой и ее мальками. В средней полосе России мелкий и средний окунь предпочитает мелкой плотве взрослую верховку (баклешку), которая здесь встречается в изобилии и представляет собой более легкую добычу, так как держится в верхних слоях воды на еще более открытых местах, чем годовалая плотва. В более северных реках и озерах эту рыбу заменяет снеток; крупные же окуни, живущие на больших глубинах, питаются годовалыми сигами. В небольших речках (и вообще при недостатке мелкой плотвы) окунь охотится преимущественно за мелкими пескарями, гольцами и гольянами. Легче всего достаются ему гольцы, которых он усердно отыскивает среди камней. Как это ни удивительно, своим собственным потомством окунь также не прочь полакомиться. Знание о пище того или иного вида может пригодиться всякому рыболову. К примеру, как объяснить, что в водоемах средней полосы окунь не берет на широкую блесну? Для наиболее внимательного читателя этот вопрос покажется совершенно нетрудным. Просто не привык он кушать никакую другую рыбу, кроме верховки, а ее мальки имеют вытянутую форму. Поэтому и не интересуется он вашей железякой.