Каковы же различия между демократами и республиканцами? В целом считается, что Демократическая партия стоит на либеральных позициях, а Республиканская – на более консервативных, то есть демократы полагают, что правительство должно больше уделять внимания социальным программам. Естественно, что республиканцы не выступают открыто против этих принципов, но считают, что их реализация слишком дорого обходится налогоплательщикам.

В экономической сфере демократы выступают за расширение государственного влияния в экономике, тогда как республиканцы отстаивают принципы свободной экономики и снижения налогов для предпринимателей. Вообще бытует мнение, что Республиканская партия – это партия богатых, тогда как Демократическая – партия малоимущих и среднего класса (по крайней мере, так сказать, его «нижней» части). Традиционно сторонников демократов много среди интеллигенции, преподавателей университетов и колледжей, журналистов, людей творческих профессий, расовых, этнических и сексуальных меньшинств и т. д. Опора республиканцев – бизнесмены крупного и среднего уровня, фермеры, жители небольших городов и др. Хотя на самом деле и такое деление весьма условно. Например, один из самых богатых людей в США и мире Билл Гейтс издавна симпатизирует демократам, и такие примеры не единичны. Феминистские организации в большинстве своем поддерживают демократов, хотя первыми вопрос о предоставлении избирательных прав женщинам в свое время подняли именно республиканцы.

Двухпартийная система, при всех ее преимуществах, далеко не идеальна. Это признают многие американцы, причем даже те, кто является активным сторонником республиканцев или демократов. Естественно, что такой же позиции придерживаются и те, кто является приверженцами других партий, которые в Америке часто именуются «третьими».

Достаточно условно «третьи» партии можно разделить на две группы. Первые – это, так сказать, «традиционные» партии, существующие не один десяток (а некоторые более сотни) лет, программа которых включает широкий спектр проблем, а структура – общенациональная или, по крайней мере, охватывает как минимум десяток штатов. К таким можно отнести левые партии (коммунистическую, партии социалистического толка), партии экологического направления, а также партии, ориентированные на националистические и ультраконсервативные взгляды избирателей. Вторая группа партий – это партии, целью которых является решение какого-либо локального вопроса или проблемы. Обычно такие партии быстро возникают и столь же быстро исчезают, но многие существуют достаточно долго. Например, партия «сухого закона» (Prohibition National Committee), выступающая против изготовления и продажи алкогольных напитков, употребления наркотиков, абортов и эвтаназии, была основана еще в 1869 году.

В свою очередь, в Америке действуют и совершенно «противоположные» партии, например такие, как партия борьбы за свободное употребление марихуаны штата Нью-Йорк (Marijuana Reform Party of New York) или же Американская партия любителей пива (American Beer Drinker's Party).

Естественно, что в организационном и финансовом планах «третьи» партии сильно уступают демократам и республиканцам. Тем не менее, некоторые из них имеют сотни тысяч членов и множество активных сторонников. Что же касается влияния «третьих партий» на распределение мест во властных структурах, то, несмотря на регулярное выдвижение своих кандидатов на выборах Президента и Конгресса США, их удел – местные выборы, в лучшем случае на уровне штатов. Вообще в Америке существует практика, при которой какая-нибудь фундаментальная идея общенационального масштаба, выдвинутая «третьей» партией, быстро подхватывается демократами или республиканцами (а иногда и теми и другими), авторы же этой идеи быстро забываются и сходят с политической сцены. И все же «третья» сила иногда если и не выигрывала, то, по крайней мере, оказывала серьезное влияние на итоги общенациональных выборов, в том числе и президентских. Самыми показательными в этом плане были выборы 1912 года, когда кандидат (и одновременно создатель) Прогрессивной партии, бывший президент Теодор Рузвельт сумел набрать около четверти голосов избирателей (правда, тогда имел место раскол среди республиканцев). Самым значительным успехом действительно независимого (то есть не принадлежащего к лагерю республиканцев или демократов) кандидата стали выборы 1992 года. Известный предприниматель Росс Перо сумел набрать 12 % голосов. На этом фоне результат кандидата от Партии зеленых, известного адвоката Ральфа Нейдера на президентских выборах 2000 года, составивший всего 3 % голосов избирателей, кажется менее значительным. Однако эти 3 % означали 2,8 млн голосов, тогда как судьбу тех выборов решали тысячи, а иногда и сотни голосов, поданных за двух основных кандидатов – республиканца Джорджа Буша-младшего и демократа Альберта Гора. По мнению политологов, именно Нейдер «оттянул» часть голосов у Гора, что и принесло победу его сопернику.