И все же, несмотря на все вышесказанное, будет вполне естественно начать рассказ о политических партиях США с двух крупнейших и самых влиятельных партий – Демократической и Республиканской. Интересно, что «политическим прародителем» этих партий был один и тот же человек – Томас Джефферсон.
На заре становления американской государственности «отцы-основатели» считали, что лучшей системой выборов будет та, при которой отдельные граждане будут голосовать за отдельных кандидатов, при этом какие-либо партии и организованные группы не будут вмешиваться в избирательный процесс. Однако к концу XVIII столетия стало ясно, что без политических партий не обойтись, и именно тогда началось формирование двухпартийной системы (мы будем придерживаться именно этого привычного термина, хотя, как уже было сказано выше, он достаточно условен). Два противоположных взгляда на процесс взаимоотношений федерального правительства и входящих в союз штатов привели к созданию двух мощных партий. Партия «федералистов» выступала за создание сильного, наделенного широкими полномочиями центрального правительства, которое отстаивало бы интересы крупных предпринимателей. Их противники, называвшие себя «республиканцами– демократами», во главе которых стоял Томас Джефферсон, отстаивали принципы Соединенных Штатов как децентрализованной аграрной республики, в которой власть федерального правительства была бы сильно ограничена.
Фактически за всю историю США принципиальное и непримиримое расхождение между республиканцами и демократами имело место только один раз – по вопросу рабства во время Гражданской войны 1861–1865 годов. В остальное же время позиции двух партий достаточно близки и часто просто повторяют друг друга, неслучайно среди американцев очень популярна поговорка «Республиканец – это разбогатевший и постаревший демократ». Эта же близость позиций зачастую приводит к весьма интересным «изменам», то есть переходам из одного лагеря в другой. Например, супруга президента-демократа Билла Клинтона Хиллари выросла в семье, где с давних пор поддерживали республиканцев, и сама в юности была активисткой Республиканской партии. Сейчас Хиллари Клинтон является одним из лидеров демократов. В свою очередь, Лора Буш, жена президента-республиканца Джорджа Буша-младшего, происходит из семьи с богатыми «демократическими» традициями, и до того момента, как ее муж всерьез занялся политикой, поддерживала Демократическую партию.
К концу 1820-х годов партия федералистов сошла с политической сцены. Им на смену пришла партия вигов, представлявшая промышленников Севера и крупных землевладельцев Юга. В это же время окончательно сформировалась Демократическая партия, поддержавшая на выборах 1828 года Эндрю Джексона, который и стал первым президентом-демократом.
Казалось, что именно партии вигов суждено стать одним из столпов двухпартийной системы. Однако когда в середине XIX века особо остро встал вопрос о рабстве, среди ее членов возник раскол, который в конце концов привел к гибели партии. Часть вигов перешла к демократам, часть же основала Республиканскую партию, во главе которой стал Авраам Линкольн.
Несмотря на то что демократы фактически оказались одной из проигравших сторон в ходе Гражданской войны, именно после ее завершения в США окончательно утвердилась партийная система с двумя ведущими игроками – Республиканской и Демократической партиями. Надо сказать, что фактически общие истоки формирования этих партий – отнюдь не единственное сходство между ними. Республиканцы и демократы имеют однотипную организационную структуру, в основе которой – партийные организации, представляющие штаты, округа, города и обладающие значительной степенью автономности. В обеих партиях отсутствуют какой-либо «ритуал» приема в партию, партийные билеты и т. д., нет и формального приема в партию – избиратели обычно определяют принадлежность к определенному лагерю в ходе предвыборных опросов. Функции высших органов в партиях возложены на общенациональные съезды, созываемые для утверждения предвыборных программ и стратегии предвыборной кампании и выдвижения кандидатов в президенты и вице-президенты. В период между съездами техническое руководство осуществляют национальные комитеты. Избираемые национальными комитетами руководящие органы (у демократов – консультативный комитет, у республиканцев – исполнительный комитет) координируют деятельность нижестоящих партийных организаций и партийных фракций в Конгрессе США, руководят агитационными кампаниями, определяют правила отбора делегатов на партийные съезды, назначают даты и места проведения этих съездов и т. д. Официальным лидером как демократов так и республиканцев считается либо президент, находящийся у власти, либо кандидат в президенты, выдвинутый на последнем общенациональном съезде.