Несмотря на тяжелые потери, которые понесли обе стороны, и заключенный мирный договор, было ясно, что противостояние Рима и Карфагена неизбежно будет продолжаться. Вторая Пуническая война началась в 218 году до н. э. Самым известным сражением этой войны стала битва при Каннах в 216 году до н. э., которая, наверное, упоминается во всех книгах, посвященных знаменитым битвам и полководческому искусству. Против римской армии, насчитывавшей 90 тысяч воинов, карфагенский полководец Ганнибал смог выставить только 50 тысяч солдат. Но этого оказалось достаточно для сокрушительной победы. Безусловно, основой победы карфагенян был талант их полководца Ганнибала. Для Рима же последствия битвы у Канн были просто ужасными: от 50 до 70 тысяч римлян погибли на поле боя, еще около 15 тысяч попали в плен (потери Карфагена составили 6–8 тысяч человек).

Для Рима Каннское поражение могло стать катастрофой как по потерям, так и по последствиям, ведь после него некоторые союзники Рима даже перешли на сторону Карфагена. Но так уже бывало в истории Рима – в моменты, когда, казалось бы, само его существование было поставлено на последнюю грань, он восставал буквально из пепла. Так случилось и во время Второй Пунической войны. Карфагеняне не сумели удержать очевидное преимущество в войне, и после ряда битв в 212–209 гг. до н. э. в ходе войны наступил перелом. В итоге Вторая Пуническая война завершилась в 201 году до н. э. полной победой Рима. Под его контроль окончательно перешла Сицилия и значительная часть Испании, Карфаген лишился флота и должен был выплатить огромную контрибуцию.

Третья и последняя Пуническая война началась в 149 году до н. э. Формальным поводом для нее стало нарушение Карфагеном условий мирного договора, заключенного после второй войны, согласно которым карфагеняне не имели права решать любые споры военным путем, а обязаны были вынести их на рассмотрение римского сената. Этой ситуацией пользовался один из союзников Рима нумидийский царь Массинисса, который долгое время безнаказанно грабил территории карфагенян. В итоге Массинисса в какой-то момент встретил сопротивление, после римский сенат объявил Карфагену войну.

На самом деле реальным поводом для войны была усиливавшаяся с каждым годом мощь Карфагена, прежде всего экономическая. Понимая, что в военном противостоянии с римлянами у них практически нет шансов, карфагеняне направили посольство в Рим и согласились на весьма унизительные условия перемирия (выдать 300 заложников и все оружие и т. д.). Но сенат этим не удовлетворился и потребовал разрушить Карфаген, разрешив его жителям построить новое поселение в 15 км от берега. Это требование карфагеняне принять не могли. Воспользовавшись отсрочкой, они в кратчайшие сроки укрепили город, и когда римляне прибыли под стены Карфагена, они увидели хорошо укрепленную крепость и решительных защитников, готовых защищать ее до последнего.

Два с лишним года римляне безуспешно осаждали Карфаген. Только в 146 году до н. э. им удалось захватить крепость. Карфаген в итоге все же был разрушен, а Рим окончательно укрепился в роли самого могущественного государства Средиземноморья.

Захватом Карфагена и образованием на его месте провинции Африка территориальные завоевания Рима в республиканский период не ограничились. В 168–148 гг. до н. э. римляне завоевали Македонию, спустя два года – Ахейский союз (Южную Грецию), в 133 году до н. э. они подчинили себе Пергамское царство в Малой Азии, к середине I столетия до н. э. ими была покорена Галлия.

Изобиловала событиями и внутриполитическая жизнь Римского государства. Временное завершение борьбы плебса и патрициев, произошедшее (этой точки зрения придерживается большинство историков) в 287 году до н. э. с принятием так называемых Гортензиевых законов (они фактически уравняли решения собраний плебса, т. е. плебисцитов, с законами, принятыми сенатом), ознаменовало собой начало полуторавекового периода гражданского мира в Риме. Войны проходили в основном за пределами Италии, в Риме же в этот период не происходило каких-либо значимых восстаний и выступлений.