Надпочечники представляют собой маленькие, уплощенные парные железы желтоватого цвета, расположенные над верхними полюсами обеих почек. Правый и левый надпочечники различаются по форме: правый – треугольный, а левый – в форме полумесяца. Это эндокринные железы, то есть выделяемые ими вещества (гормоны) поступают непосредственно в кровоток и участвуют в регуляции жизнедеятельности организма. Средний вес одной железы – от 3,5 до 5 г. Каждая железа состоит из двух анатомически и функционально различных частей: внешнего коркового и внутреннего мозгового слоев.

Как и половые железы (гонады), клетки коры надпочечников выделяют половые стероиды – гормоны, по химическому строению и биологическому действию аналогичные гормонам половых желез. Кроме половых, клетки коры производят еще две важные группы гормонов: минералокортикоиды (альдостерон и дезоксикортикостерон) и глюкокортикоиды (кортизол, кортикостерон и др.).

Избыточная продукция корковых гормонов лежит в основе так называемого синдрома Кушинга. В этом случае иногда производится хирургическое удаление обладающей избыточной активностью ткани надпочечников с последующим назначением заместительных доз гормонов. Повышенная секреция мужских половых стероидов (андрогенов) является причиной вирилизма – появления мужских черт у женщин. Обычно это происходит вследствие опухоли коры надпочечников, поэтому лучшее лечение – удаление опухоли.

Сниженная секреция гормонов коры надпочечников приводит к состоянию, известному как аддисонова болезнь. Таким больным показана заместительная терапия гормонами.

Основные гормоны мозгового слоя – адреналин и норадреналин. Адреналин – это первый гормон, полученный в химически чистом виде (Д. Абель, 1899). Он является производным аминокислот тирозина и фенилаланина. Норадреналин имеет сходное строение с адреналином и отличается от последнего лишь отсутствием одной метильной группы. Роль адреналина и норадреналина сводится к стимуляции симпатической нервной системы, они повышают частоту сердечных сокращений и дыхания, кровяное давление, а также влияют на сложные комплексные функции нервной системы в целом.

Принадлежность к полу определяется половыми железами – яичниками у женщин и яичками у мужчин. Но следует знать, что в мужском организме вырабатывается определенное количество женских гормонов, а в женском – мужских. Если их соотношение нарушается, мужчина начинает принимать женоподобные формы (феминизация), и наоборот, женщина приобретает признаки, характерные для мужского пола (вирилиз).

Расположенные в малом тазу по обеим сторонам от матки яичники вырабатывают женские половые гормоны – эстрогены и прогестерон. Гормональным командам подчиняются все органы и ткани женского организма: они определяют формы тела и «дирижируют» менструальным циклом, они же оберегают от недугов сердце, кости и нервную систему женщины. Кстати, в связи с тем, что на женщину возложена такая важнейшая функция, как деторождение, то есть продолжение рода – без чего невозможно выживание вида как такового – природа сделала женский организм более выносливым, чем мужской, и в первую очередь это определяется также именно женскими гормонами. Даже привлекательность для другого пола во многом зависит от гормонов. Например, эстрогены влияют на состояние кожи, волос, блеск глаз. Прогестерон, готовя организм к предстоящему материнству, также положительно сказывается на внешности – особенно в период расцвета детородной функции.