В 1770 году герцог Беррийский вступил в брак с австрийской принцессой Марией Антуанеттой, дочерью Марии Терезии и императора Священной Римской империи Франца I Лотарингского. Супружество было осложнено физическим недостатком Людовика, из-за которого нормальные брачные отношения были невозможны. Для устранения недостатка требовалась простая хирургическая операция, но Людовик по нерешительности своего характера согласился на нее очень поздно, лишь после личных бесед с братом жены Францем Иосифом, который специально для этой цели приезжал во Францию. Причинив жене немало горя, Людовик всю жизнь чувствовал себя виноватым и старался загладить свою вину, потакая прихотям королевы.

Людовик совершенно не был похож по темпераменту на своего деда. Из богатого выбора развлечений королевского двора юный Людовик предпочитал охоту. Добродушный, застенчивый, склонный к полноте, юноша вел относительно скромный образ жизни и не скрывал своего презрительного отношения к придворному разврату, а особенно к всесильной мадам Дюбарри, за что навлек на себя немилость деда.

Девятнадцатилетним юношей 10 мая 1774 года Людовик XVI вступил на французский престол. Франция в это время переживала острый финансовый кризис. Третье сословие все тверже требовало от властей пересмотра архаичной налоговой системы. Слухи о честности и добронравии нового короля пробуждали в народе радужные надежды.

Новому королю были близки идеи Просвещения, и он стремился преобразовать страну в духе этих идей. Первым делом он отправил в отставку одиозные фигуры предыдущего царствования: канцлера Р.Н.Мопу, генерального контролера финансов Ж.-М. Терре, удалил от двора мадам Дюбарри. И хотя его выбор на пост нового первого министра старого и лукавого царедворца Морепа оказался не слишком удачным, кое-какие преобразования были начаты. В частности, сокращались придворные расходы, ликвидировались синекуры[41], были отменены некоторые феодальные права.

В августе 1774 года Людовик назначил генеральным контролером финансов Анна Робера Тюрго, который выдвинул целую программу финансовых преобразований, основанную на учении физиократов. Тюрго предполагал равномерно распределить подати, распространить поземельный налог на привилегированные сословия, выкупить феодальные повинности, ввести свободу хлебной торговли, отменить внутренние таможни, цеха и торговые монополии. В области внутренних дел были проведены мероприятия, направленные на достижение равноправия гугенотов и национальных меньшинств, уничтожение права lettres de cachet[42]. 12 ноября 1774 года были восстановлены старинные судебно-представительские учреждения – парламенты, распущенные в 1771 году Людовиком XV.

В основной своей массе духовенство, дворянство и парламенты, веками пользовавшиеся своим особым положением, решительно восстали против попыток ущемить их привилегии. В то же время либерализация цен на хлеб больно ударила по горожанам, что спровоцировало волну недовольства, прокатившуюся по стране. Это, в свою очередь, сильно поколебало позиции Тюрго и его репутацию в глазах короля. Его отставка была предопределена. Ее главной причиной стали не столько ошибки самого Тюрго и давление на короля со стороны реакционеров, сколько неуверенность Людовика в правильности избранного пути реформ – он вообще был человеком мягким, сомневающимся, что при недостатке экономического образования создавало картину этакого «мечущегося» короля.

Король согласился отменить пережитки серважа[43] в лично ему принадлежащих владениях, но отказался распространить эту меру на земли сеньоров. «Какое преступление совершили дворяне, провинциальные штаты и парламенты, чтобы уничтожать их права?» – написал Людовик на полях проекта Тюрго о ликвидации привилегий.