Путешествие по лабиринтам продолжалось. В следующей части пещеры вместо камня и породы стены образовывали толстенные пласты глины. На одной стороне виднелись причудливые изображения. Откуда они появились, кто и когда их создал… Он так погрузился в созерцание линий, буквально приковавших взгляд, что не услышал слов проводника.

Где-то внизу текла подземная речушка. Через широкую трещину в полу можно было увидеть её прозрачную воду, которая бежала змеёй практически беззвучно.

В сумраке пещеры тут и там вспыхивали точки искусственного освещения, оборудованного для туристов. Но даже этот элемент цивилизации не мешал путникам ощутить себя словно в ином измерении.

Пещера, допустившая людей в своё нутро, холодно открывала за каждым поворотом всё новые и новые залы. Стены и своды были покрыты целыми ансамблями то редких, то массивных карстовых форм. Одни породы были гладкими и выпуклыми, другие представляли собой нечто, похожее на каменную драпировку.

Экскурсовод продолжал вещать о геологических особенностях пещеры, перечислял названия залов, рассказывал их историю, обращал внимание на особо интересные экспонаты, если можно так назвать природные творения. И вдруг, сделав несколько шагов по очередной галерее, путешественники очутились в совершенно необычном месте. Низкие своды резко ушли вверх – и перед взорами людей предстал круглый зал с множеством камней. Отвесные стены смыкались на огромной высоте, образуя подобие купола. Высоченные столбы из камня, напоминающие по форме трубы, были похожи на рукотворное чудо.

Вдруг на одной из поверхностей в самом верху почудилось какое-то движение… В ту же секунду отделилась тень, и зловещее существо бесшумно заскользило над головами, расправив перепончатые крылья. Одна из женщин ахнула.

– Летучая мышь! Как? В таком подземелье, без света и жизни…

– Да, в этом зале, где не такая сильная влажность и больше воздуха, они, действительно обитают, – ответил экскурсовод, успокаивая публику.

Они ступали по волнообразному полу – проводник что-то говорил о застывшей породе известняка. Здесь было не так сумрачно, тем более пол и колонны были значительно светлее, чем в прочих местах.

Глеба поразило то, что жизнь в пещере будто была, но по каким-то причинам застыла. И казалось, вот-вот эти каменные изваяния оживут и придут в движение… Его манило дальше и дальше, словно там должны были открыться неведомые загадки, спрятанная от посторонних глаз пещерная жизнь, а, возможно, и ответы на извечные вопросы.

И тут экскурсовод объявил, что путешествие закончено, надо выбираться на поверхность. Но для небольшой группы избранных смельчаков предстоит исследование самого интересного участка. Туда могут отправиться те, кто готов к экстриму в затопленной водой части пещеры, кто в силах карабкаться по камням, дабы увидеть настоящее сокровище – грот с изумительными, поражающими красотой сталактитами.

Глеб, заворожённый увиденным, сделал шаг вперёд. Его спросили, хорошо ли он плавает, нет ли панических атак, проблем с дыханием и давлением. Нет, он абсолютно здоров. Приятели, с которыми они проводили время в горах, не разделили его рвения, пытались отговорить. Но он чувствовал, что хочет попробовать свои силы…

С детства он был привычен к прогулкам по пересечённой местности, к тяжести рюкзака за спиной и ночёвке в палатке – родители были любителями походов по лесным массивам и горам и всюду таскали за собой сына. Глеб любил запах костра и потрескиванье сухих поленьев, пряный травяной дух и темноту неба, прошитого далёкими звёздами. Дядя его, к тому же, был спелеологом, и в студенческие годы он несколько раз проходил с ним несложные маршруты. Тогда он не особенно вдохновился пещерами, а вот сейчас чувствовал, что ему ещё рано покидать «Пасть дракона».