От недостатка света и кислорода мысли текли в голове вязким киселём, уши слегка закладывало. Но что теперь, сообщить остальным, что он передумал? Но ведь назад нельзя. Его же сразу предупреждали.

Экскурсия начиналась превосходно. Группа туристов из палаточного лагеря в этом малоизвестном предгорном районе подошла к пещере. Даже просто зайти в эту зубчатую полость в земной коре, образовавшуюся, наверное, несколько десятков тысяч лет назад, было не так просто. Она и манила, и отталкивала одновременно. Пещера носила зловещее название: «Пасть дракона».

По легенде в незапамятные времена в этих местах обитал огромный летающий змей. Он повелевал приливами, дождями и ветром. Местные племена почитали его, ведь дракон следил за ураганами, не позволял слишком сильно разливаться рекам, а ливням – затапливать угодья, низвергая из своей клыкастой пасти огненную лаву и осушивая наводнения. Говорили, что он даже останавливал неприятеля, сметая войско своими мощными кожистыми крыльями. Однажды в селении случился страшный пожар. Огонь, возникший по вине одного нерадивого хозяина, удалось потушить, хотя и пострадало несколько дворов. Но люди забыли о добрых делах и защите дракона, обвинив его в поджоге, и решили покончить со змеем. Когда в очередной раз тот поднялся в воздух, жители обрушили на него сотни стрел и каменьев. Крылья дракона лопнули, и он упал с большой высоты на камни, разбившись… Мёртвая пасть его была разинута, он будто что-то пытался сказать предавшим его людям.

С тех пор на этом месте образовалась пещера, очертания которой напоминали контуры драконьего тела, а вход – голову гигантского ящера, оскаленную острыми зубами. На деревню одно за другим с той поры посыпались несчастья, ведь защиты больше не было. Жители пытались задобрить гиганта, принося добытые в сражениях немногочисленные богатства и сокровища, но пасть поглощала дары безмолвно и безвозвратно. В конце концов селение исчезло с лица Земли, а к пещере то и дело наведывались искатели клада, но пока никому не удалось его обнаружить.

Проводник рассказывал, что система залов и лабиринтов здесь огромна, что она не изучена полностью до сих пор. Цепочка людей потянулась внутрь, будто в раскрытую пасть доисторической рептилии.

Глеб, как и все, был в удобной обуви и куртке – это было оговорено заранее, ведь внутри было довольно холодно и влажно.

Несколько залов, соединённых каменными галереями, они прошли довольно быстро. В самых первых были выставлены предметы быта доисторических людей – глиняная незамысловатая посуда, черепа и шкуры животных, жернова, сделанные из камня. Иногда приходилось низко нагибаться – сверху тут и там свешивались сталактиты, похожие на зубья. Осторожно переступая по мокрым камням, он вместе с группой переходил в следующий зал, который неожиданно оказался огромным.

По всему периметру в стенах, покрытых известняком, пролегли глубокие поперечные трещины, отделяющие верхние пласты от нижних. С пола величественно поднимались столбы сталагмитов из полупрозрачной породы. Экскурсовод долго рассказывал, как они образуются из осаждающихся минералов, и обращал внимание на необычные формы и рельефы. Действительно, было на что посмотреть.

Будто загадочные изваяния, некоторые, походившие на фигуры людей, другие – на каких-то странных существ, взирали безмолвно пустыми лицами на толпившихся вокруг туристов. Одни словно присели ненадолго отдохнуть после трудной дороги, другие стояли в полный рост, как-то ссутулившись или задрав покатые плечи и наклонив квадратные головы.

Глеб непроизвольно протянул руку к одной «фигуре», но проводник тут же сделал запрещающий жест, мол, трогать нельзя ни в коем случае – это может повлиять на их рост или даже изменить цвет.