– Я не выйду за Константина, папенька, – сказала она твёрдо.

– Ох, Машенька, у меня и в мыслях не было заставлять тебя,– тихо сказал князь, – Но твоя матушка вбила себе в голову, что это лучшая партия для тебя.

– Вы же слышали, что говорят о Константине, – проговорила Мария, – И о его непотребствах.

– О Серже тоже немало судачили,– сказал князь задумчиво, – Но им ты не веришь.

– Я знаю Сержа, – ответила Мария, – И

верю ему. А Константин опасается приезжать в Петербург. Николай Павлович не особо его жалует. Княгиня не боится, что вместо родства с императорским домом получит опалу в лице Константина?

– Она верит, что ты способна перевоспитать беспутного Костю и Государь вернёт свою милость.

– Сказки, – бросила Мария,– Вы, батюшка, тоже верите в это?

Князь Демидов замолчал.

Приём в доме Демидовых был назначен на субботу, двадцать пятого мая. Сергей приехал одним из первых. Мария опасалась, что после их разговора княгиня будет холодна с ним, но опасения были напрасны. Княгиня была мила, как никогда, и сразу же завладела вниманием Сергея, взяв его под руку. Тот только и успел

поцеловать Марии руку и бросить на неё такой выразительный взгляд, что ей стало жарко в летнем лёгком платье.

"Как ножом по сердцу. "

Соседи всё прибывали и прибывали. Музыканты уже начали настраивать свои инструменты в бальной зале. Окна были распахнуты настежь. Николай Васильевич и Мария стояли у крыльца, приветствуя гостей. Пахло цветами и солнцем и Мария была счастлива. В том числе оттого, что Сергей был здесь. Она знала, что он думает о ней, хотя не понимала, откуда в ней эта уверенность. И улыбалась чему-то ещё неведомому, но уже приближающемуся.

Сергею хотелось поскорее вырваться из цепких рук Анны Алексеевны, но та крепко держала его за локоть, рассказывая о личных встречах с

Николаем Павловичем так, будто это был её ближайший друг. Сергей слегка утомился от непрерывного града слов, слухов и вопросов и его радужное настроение слегка померкло, но вот они подошли к распахнутому окну бальной залы, где уже собирались гости, и Сергей увидел Марию. Она стояла спиной к нему рядом с отцом, в кремовом платье с открытыми плечами. Локоны, рассыпанные по спине, сияли на солнце. Отбросить бы сейчас эту руку, вцепившуюся в него, и сбежать вниз, по широким белым ступеням, к ней, туда, куда тянется его сердце.

Наконец, Анна Алексеевна его оставила, подошла к прибывшим гостям, а Сергей, раскланявшись со всеми, вышел на улицу. Николай Васильевич поднимался по ступеням, сопровождая последних прибывших

гостей, а Марии на прежнем месте уже не было. В нетерпении Сергей прошёлся вдоль дома до угла и увидел Марию. Она беседовала с Ольгой Быстровой и Аркадием Вознесенским, потом махнула им рукой и задумчиво пошла по дорожке от дома. Она совсем не удивилась, когда высокая фигура Сергея выросла перед ней.

– Я думала о вас, Серж, и вот вы здесь, – просто сказала она.

У Сергея перехватило дыхание. Он открыл было рот, чтобы сказать ей, что любит, но она опередила его.

– Хотите, я покажу вам нашу оранжерею?

– Конечно, – едва смог выдавить Сергей. Он предложил ей руку и она положила свою на белый шёлк его рубашки. Сегодня на Марии не было перчаток и её ручка казалось такой беззащитно хрупкой, что у Сергея навернулись

слёзы на глаза. Она молчала, охваченная своим новым чувством. И это молчание сказало им больше, чем любые слова.

Оранжерея у княгини была поистине великолепна. Она была разделена на несколько застеклённых помещений, переходящих одно в другое. Едва ли Сергей увидел что-то вокруг себя, всецело поглощённый девушкой, что шла сейчас рядом с ним.