– Хочу исправить все огрехи моего детства по отношению к вам. Я был несносен.

Мария рассмеялась:

– Полагаю, что так. Но тогда я была слишком мала и смотрела на вас снизу вверх. У меня практически всегда болела шея.

Сергей расхохотался от души, впервые за много лет чувствуя себя по- настоящему живым.

– Хотя я по- прежнему смотрю на вас снизу вверх, как будто ничего не изменилось.

– А если я сделаю так,– Сергей присел и его лицо оказалось вровень с её

лицом. Мария развеселилась ещё больше.

– Так вы похожи на кавалериста, который только что слез с лошади.

"Обожаю вас",– подумал Сергей, но вслух это не сказал, только посмотрел с любовью в сияющих карих глазах.

Вот и настал день отъезда родителей.

День клонился к вечеру. Проводив князя и княгиню и помахав вслед отъезжающей карете, Мария почувствовала себя гораздо свободнее. Жить с тётушкой было спокойнее и уютнее. Анастасия Алексеевна была такая мягкая, пухленькая, улыбчивая. Она обожала Марию и исполняла практически любое её желание. Тётушка никогда не была замужем. Но рассказывала о женихе, который погиб на войне и которого она так и не смогла забыть.

– Мне бы тоже хотелось поехать в Крым, – вздохнула Анастасия Алексеевна.

– Поедем, дорогая тётушка,– ответила Мария, погладив её по руке, – У Натальи Долговой именины, я никак не могу уехать, я обещала, что обязательно буду у неё. Тихий вечер в семейном кругу. А потом можно и в Крым. Тётушка, разреши, я надену то зелёное платье, что мне сшили к Рождественскому балу? Матушке оно не понравилось она сказала, что в нём я похожа на монашку, но, по моему мнению, оно великолепно.

– Конечно, надевайте, Машенька,– ласково сказала тётушка,– Мне тоже кажется, что платье чудесное, но спорить с моей сестрой бесполезно, – тётушка ойкнула, прикрыла ротик пухлой ручкой,– Я хочу сказать, что твоя матушка знает, что лучше для тебя.

Мария рассмеялась.

В гостях у Долговых Мария рассчитывала провести тихий спокойный вечер в домашней обстановке, и очень удивилась, увидев с десяток карет на аллее у парадного входа.

– Вы что, решили созвать весь Петербург?– шепнула она Наталье, которая первая встретила её у порога.

– Это всё папенька. Не каждый день, он сказал, моей дочери исполняется восемнадцать лет. Идём со мной.

Она потянула Марию за руку через приёмный зал, в котором уже собрались две дюжины человек, к распахнутым дверям, которые вели в большую гостиную. Там, в облаке сигаретного дыма, стояли несколько мужчин.

– Сергей, – прошептала Мария, сразу же

узнав одного из них,– Вы пригласили Сергея?

– Да,– восторженно прошептала Наталья, – Маман так решила. Он сейчас самый популярный мужчина в городе. К тому же, я знаю, что он тебе нравится.

Мария отошла от двери и начала обмахивать веером своё зарумянившееся лицо.

– Да, он всем нравится, – продолжала шептать Наташа, – Но смотрит он только на тебя.

– Это оттого, что мы были знакомы когда- то.

– Да, в детстве, когда тебе было семь лет,– улыбнулась Наталья, – Тише, он идёт к нам.

Она первая поприветствовала князя Ремизова, потом незаметно оставила их, поспешив к новым гостям.

– Вы прелестны, Мария, – Сергей поцеловал её дрожащую руку,– Это

платье идёт вам необыкновенно.

Он всмотрелся в её лицо:

– Что-то взволновало вас?– в его голосе прозвучала тревога.

– О, нет, Серж, не беспокойтесь, – сказала она и подумала:

"Вот будет весело, если я начну падать в обморок при каждой встрече с ним, как девица, начитавшаяся рыцарских романов и встретившая своего принца. "

– Может, лучше выйти с сад, подышать свежим воздухом? День сегодня чудесный, а здесь душно, да и накурено чересчур.