Рассуждать о том, насколько всё это правдоподобно и серьёзно, времени у нас не остаётся. По нашему курсу следуют три их звена.

Приказываю, в срочном порядке, разобрать весь режущий, колющий, рубящий и прочий инвентарь. Надёжно укрыться в помещениях, основательно задраив все ходы и люки. Всё! Приступить прошу немедленно…

А вас, Фёдор Геннадиевич, попрошу строго проследить за выполнением приказа, и доложить мне лично.

ФЁДОР

Слушаюсь, товарищ капитан!

Через минуту на палубе не остаётся ни единой живой души. «Кассиопея» и «Меркурий» всё так же следуют прежним курсом…

Когда за друзьями захлопывается дверь каюты, Кузьма обращается к Сане:

КУЗЯ

Ну что, Санёк? Как бы всё это не выглядело маловероятным, готовь свою палочку-выручалочку. А я пока в Митькиных вещах пороюсь.

С этими словами он открывает небольшой чемодан и, порывшись в нём, извлекает с самого дна морской бинокль, подаренный когда-то Фёдором своему брату.

Настраивая свой «Каталин», Саня советует другу:

САНЯ

Тебе лучше бы остаться. Двоих быстрей заметят, чего доброго – силой вернут. Одному сподручнее. Я, как мышка: шасть, и нету меня.

КУЗЯ

Ещё чего выдумал! Одного я тебя не пущу.

САНЯ

А если вдруг откажет, или ещё чего? Всякое может случиться.

КУЗЯ

Осечки быть не должно. На нашей совести Митька. Понял?.. Ну что, готово?

Саня быстро засовывает прибор за пазуху.

САНЯ

Всё в порядке!

КУЗЯ

Тогда – вперёд!

Малышев неслышно отпирает дверь, осторожно выбирается на палубу и производит рекогносцировку местности.

КУЗЯ

Всё тихо, на палубе никого, кроме Михаила Петровича. Он на корме, в бинокль смотрит.

Низко пригнувшись, небольшими перебежками, прячась за каждый выступ, друзья бесшумно и незаметно проникают на верхнюю, шлюпочную палубу кормовой надстройки и надёжно укрываются за бухтами бегущего такелажа.

Ребята находятся в двойственной ситуации. С одной стороны, она не позволяет проявления даже малейшего намёка на существование диковинного прибора под названием «Каталин». С другой – требует немедленного его применения ради спасения человеческих жизней.

Выбрав удобную позицию, лёжа на животе лицом к корме, ребята готовятся к отражению предполагаемой атаки…

Ещё сильнее вдавливая глаза в окуляры бинокля, Кузьма выдыхает:

КУЗЯ

Есть!.. Вижу!..

САНЯ

Что видишь?

КУЗЯ

Летят!..

САНЯ

Ну-у-у-..!

КУЗЯ

Вот тебе и ну-у-у-..! Сам посмотри, прямо по нашим пятам.

Сомнений не остаётся. Суда преследуются тремя звеньями каких-то странных, огромных, крылатых существ, выстроившихся в боевом порядке.

Их безмолвные, синхронные движения, устрашающее выражение дьявольских рож, являются свидетельством того, что шутить они не собираются и замышляют что-то недоброе.

КУЗЯ

Ты готов?

Опершись на локти, Саня держит перед собой аппарат, в любой момент готовый привести и запустить его в действие.

САНЯ

Готов!

Их уже разделяет расстояние в одну-полторы мили. Малышев сообщает:

КУЗЯ

Та-ак… Звенья стали почему-то расходиться под небольшим углом в разные стороны… Зачем, хотел бы я знать?..

САНЯ

Дай глянуть.

Он вновь приникает к окулярам оптического прибора. Констатирует после недолгих раздумий:

САНЯ

Всё, кажется ясно. Левое звено преследует катер с линкора. Правое направляется в сторону «Меркурия». Среднее летит прямо на нас, в гости.

КУЗЯ

Бей сначала по правому. Своих мы всегда успеем встретить, а вот фланговых можем и прозевать… Морозить, жарить будешь?

САНЯ

Экспериментировать некогда. Конечно – морозить: проверено.

Внизу слышатся шаги, а затем доносится звук захлопывающейся двери.

САНЯ

(комментирует)

Михаил Петрович укрылся в штурманской рубке. Всё!.. Пора!..

От «Меркурия» до ведущего звена остаются не более трёхсот метров, когда Остапенко ставит на его пути плоскость преграждающего луча.