– Ваше Величество! – преклонил колено Макт.

– А! Макт Титлийский, мой верный воевода и друг. Наши южные гости уже расположились?

– Испортили долину своими мерзкими рвами и осквернили пиптские рощи топорами.

– Насколько велико у них войско?

– Больше десяти тысяч, Государь. Мы на родной земле, а значит с нами правда!

Князь погрузился в раздумья и долгое время ничего не мог ответить. Наконец он поднялся и спустился с трона. Макт хотел было обнять его, но Далвин прошёл мимо.

– Ты думаешь, у нас хватит сил? – голос правителя дрогнул.

– Призовите вашего союзника – Грайогейра.

– Он не придёт.

– Но вы женаты на его дочери Файоннагуале!

– Вождь секванов и карнаутов не придёт, – настойчиво повторил князь.

– Так что прикажете делать? Может, привлечём наёмников?

– Янит ясно обозначил позицию литов, они вышли из города вчера. Они не участвуют в политике.

– Приказывайте, Ваше Величество, – покорно ответил Макт, хотя в душе его поднимались гнев и обида и на секванов, и на литов.

– Я намерен отправить посла в стан врага на переговоры. Им будете вы.

– Как пожелаете, мой Князь, – поклонился Макт.

– Да хранят нас Святые Ремесленники!

Ворота города открылись. Сначала деревянные, затем металлическая решётка. Старейшины во главе с главнокомандующим покинули город. Они въехали во вражеский лагерь на лучших лошадях. Южане чувствовали своё превосходство. Вавилонские солдаты улюлюкали, а их псы кидались на лошадей со злобным оскалом.

– Прогнившая нация, – презрительно высказался Макт. – Да поразит их молот Кузнеца!

Оранжевая делегация удивлялась организованности и силе врагов, только Лев из Пипта сохранял лицо.

– Эту армию невозможно победить, – говорили они друг другу.

– Молчать! – шёпотом приказал Макт.

Могучий воевода слез с коня. У царского шатра Навуходоносора приезжих встречал личный раб визиря. Внутри ожидали Титглат и царь. Макт успел разглядеть фигурки на карте прежде, чем вавилонский министр их скинул на пол. Титглат гневно глянул на слугу. Макт ухмылялся.

– А, уважаемый Макт! Пришли обсудить условия сдачи? – ядовито поинтересовался визирь. Он сомкнул кончики пальцев и внимательно изучал оппонента.

– Я здесь, чтобы выслушать требования твоего царя, а не слушать змеиный яд его лизоблюда.

– Ты в покоях достопочтенного царя Навуходоносора, владыки Юга, а я его верный слуга. Имей уважение! – процедил сквозь зубы Титглат.

– Ты сам сказал, что царь ваш – владыка Юга. Почему же он пришёл на север? Мы его чем-то оскорбили? Во имя Святых Ремесленников – отвечай!

Визирь встал, испепеляя взглядом пиптского воеводу и его сопровождающих.

– Эль Мардук, благословенно имя его, повелел через пророков: распространить имя его и низвергнуть всех богов к подножию ног его. Помазанник его Навуходоносор станет царём царей и господином господствующих. Преклони колени или станешь рабом рабов его!

– Мы признаём величие Вавилона в пределах границ его. У нас есть свой правитель и свои боги!

– Твои боги не помогут тебе, как Синнахарибу не помог его лже-бог Баалзевул. Ты и твой князь будете на цепи въезжать в престольный город Вавилон!

– Громкие слова твои пусть подтвердятся на поле брани! – с этими словами воевода хотел выйти. Старейшины Оика вознамерились остаться, и он это понял.

– Вы собираетесь продать себя за крохи хлеба со стола чужеземного царя? – спросил он.

Они ничего не могли ответить. Макт вскочил на коня и помчался к воротам города. Энут и советники обсуждали план сдачи.

– Государь! Вас предали! – с этими словами Макт влетел в тронный зал. – Ваши советники сговорились с Титглатом.

Государь был стройным седовласым мужчиной с короткой бородкой, но сейчас князь бродил по залу тяжёлой походкой. Впалые карие глаза его бегали от страха, губы истончились от напряжения. Далвин из династии Патилов исхудал.