Разъярённый барон Шитингем, нервно постукивая длинными крючковатыми пальцами по столу, первым прервал зловещее молчание:

– Я не отступлюсь и не позволю русским мешать мне! Шарль, держи курс в Балтийское море и получи разрешение на заход в российские территориальные воды. Срочно будем собирать боевую группу для действий в России. Аналитики фильтруют информацию на интересующие нас темы, и уже есть результаты. Недавно под Новгородом найдены какие-то документы «Аненербе» и очень ценная икона. Там что-то есть, я чувствую, и я уже поручил своим людям в России перехватить эти находки. Их князь Боголюбский был тамплиером, и всё указывает на то, что именно там надо искать реликвии храмовников…

– Я не сомневался в тебе. Ты отличный фармацевт, Карл, и всегда умел точно рассчитать дозировку гнева и отчаяния, превращая их в новую надежду на успех, – удовлетворённо усмехнулся старый граф де Мерд. – А как поступим с неудачниками?

– Дарю их молодым на свадьбу в качестве наживки.

Счастливой рыбалки, Шарль, – равнодушно отозвался барон и отключил связь.

Установленные на нижней кормовой палубе корабля мощные спиннинги для ловли акул были распределены лотерейным способом среди гостей свадьбы, и увлекательная забава на время отвлекла старого графа от грустных мыслей. Десятки акульих плавников кружили вокруг яхты. Сирийские агенты с одноразовыми дыхательными аппаратами и прикованными к ногам грузами под водой не могли слышать ни звона натянутых шнуров, ни треска катушек, ни радостных криков рыболовов, подтягивающих добычу к борту судна. Кровавое облако в прозрачной воде вокруг истерзанных тел привлекало всё новых и новых морских хищников, а на палубе яхты матросы ловко орудовали баграми и ножами, умножая число отрезанных акульих плавников для приготовления супа к праздничному обеду.

Отдел розыска артефактов, сокращённо РАРТ, недавно созданный в структуре Федеральной службы охраны интересов России, состоял всего из двух человек – начальника и эксперта. Полковник Алексей Котов, назначенный на должность руководителя этого нового спецотдела приказом старшего государственного советника Зубова, побаивался своего подчинённого консультанта и эксперта отдела РАРТ Веру Буковскую[2]. Характер «археологини» был ему известен с лейтенантских времён. А долгие годы знакомства, переросшие в близкие отношения, научили его благоразумной осторожности в общении со своенравной женщиной, согласившейся, наконец, ко всему прочему стать его законной женой. Опасные приключения, пережитые Верой и Алексеем при поиске древнего артефакта – Кольца Судьбы, ставшие первым делом их совместной службы в РАРТ, сблизили их настолько, что два очень разных человека единодушно согласились стать единым целым, но с обязательным сохранением своеобразия своих сильных личностей. Не стоит объяснять, что формальные отношения «начальник – подчинённый» в маленьком коллективе отдела РАРТ были очень условными.

Полковник, хмурясь, осторожно набрал номер телефона Веры и бодрым доброжелательным голосом сообщил:

– Вера Владимировна, нас ждут великие дела! Я только что от Советника. Нам поручено заняться двумя интересными находками. Тебя уже ждут в реставрационных мастерских Эрмитажа на Миллионной улице. Туда отправили на экспертизу древнюю икону. Её нашли под Великим Новгородом. Собери максимум информации о ней. А я задержусь у Советника – мне надо поработать со второй находкой. Через несколько часов я присоединюсь к тебе, и мы всё обсудим.

– Выезжаю, – коротко, не задавая лишних вопросов, отозвалась консультант Вера.

Полковник с облегчением вздохнул и направился в спецхранилище здания полномочного представительства президента России, значительную часть которого занимало ведомство советника Зубова. Здесь с недавнего времени обосновался их таинственный РАРТ. Чётко работающий аналитический отдел ведомства, возглавляемого Советником, передал Полковнику развёрнутую справку. Она содержала переводы текста одной из книг, доставленных из Сирии, и немецкого документа организации «Аненербе» времён Великой Отечественной войны, найденного поисковиками-юнармейцами под Новгородом вместе с иконой Знамения Пресвятой Богородицы. Аналитики обратили внимание на то, что в документе нацистского общества мистиков «Аненербе» однозначно упоминается именно эта древняя сирийская книга, и разрешить возникшую загадку советник Зубов резонно поручил отделу РАРТ.