Беглецы покраснели.

Макс заговорил, рассказывая правду – почти всю, риван и его жена слушали молча, с непроницаемыми лицами, нельзя было понять, поверили они или нет.

Когда Макс закончил, все долгое время молчали. Джо время от времени улавливал мгновенный обмен мыслями между троицей.

– Они, конечно, сказали не все, – задумчиво проговорил старик, обращаясь скорее к Знаку, чем к своим собеседникам. – Но их умолчание не несет вреда Мечте…

– Ты уверен в своем решении, риван? – вдруг спросил он строго, хотя риван ничего не говорил.

– Уверен, – и Питер тоже посмотрел на Знак. Беглецы напряглись – момент решающий.

– Ныне в присутствии мыследея Майнуса, мастера целителя Маритэ, в соответствии с нашим Поконом и законами вольного поселка я приговариваю так: Мечта дает беглецам свою защиту, они дают Мечте свой труд. Окончательное решение будет принято во время осеннего праздника.

– Да будет так, – отозвались женщина и старик.

– Что вы умеете? – спросил риван.

Большой дом на окраине деревни угнетал голыми стенами и давно не мытым полом. Рита покачала головой, вышла, и через несколько минут в пустой дом стали стекаться люди. Несли кто чем богат. Первой появилась девчушка лет семи. Поклонилась, положила на стол несколько глиняных чашек и молча пропала. Ровесник Алека принес две лосиные шкуры. Потом вошел очень серьезный мальчуган и поставил на порог корзину ягод. Кто-то пригнал выводок уток, рыжая девчонка, которая дежурила на башне, притащила огромный клубок кудели. Бывшие беглецы только глазами хлопали, глядя, как они прирастают хозяйством…

Алек с охотой брался за самую грязную работу, мыл полы, драил стены, перекидал лопатой огромную кучу компоста в саду. Он трудился как проклятый, не давая себе думать, уши горели, когда вспоминал.

Каждому нашлось что ответить на последний вопрос ривана. Макшем знает все звериные повадки и к тому же он великолепный работник по дереву, сумеет топором в одиночку поставить дом и этим же топором выстрогать ложку. Катрин знает тайные травы, умеет лечить, знакома с химическим искусством. Мосес, конечно, недоумный, но руки кузнеца много мудрее его самого. Джонатам даже после Избавления сильный серцевед. Еще он резчик по кости и умеет работать с кожей – может хоть барабан сделать, хоть тяжелые водонепроницаемые сапоги.

Мечта дает защиту, мы даем труд… И только Алек не знал, что ответить на вопрос ривана. Он имел поверхностные знания обо всем понемногу и ни о чем конкретно.

Риван переглянулся с остальными, поморщился:

– Один никчемушник нас не объест… Но лучше бы тебе, парень, научиться чему-нибудь поскорее…

Кати устроили отдельно, в одной из пустых кладовых лечебницы, самого большого дома поселка. Через день в их жилища можно было пускать гостей. Первым в гости явился старый Майнус, который, как теперь знали новички, был наставником, учителем-мыследеем. Обычаями радоничей и империи предписывалось чтить старших, и ребята долго не могли себя заставить называть его просто Майнусом, сбивались то на господина, то на патэ. Старик походил по дому, покивал, задал несколько незначительных вопросов. Потом их навестил Питер, убедился, что им ничего не нужно, и ушел, отказавшись от угощения.

Беглецы быстро освоились в Мечте, у них появились друзья и знакомые. Они привыкли к странным обычаям деревни, подружились с Самсоном, даже Рыжка больше не впадала в истерику при виде седого медведя. Макс сколотил себе плотницкий навес, в преддверии страды у него было много работы, как и у Мо, которого взяли кузнечным подмастерьем. Джо охотился с Дереком. Кати помогала Рите пользовать больных в травном доме, в свободное время трудилась в ткацком доме, и вскоре ее комнатка и дом юношей украсились коврами и вышивками. Больше они не были беглецами…