Теперь же ему надо было вернуться назад, как в своих снах. Однако, давно он не бывал в Империи. Другой человек не сделал бы так, как он. Никто не отказался бы от дома, денег, звания.

А все ради чего? Ради одиночества в глубине леса, расположенного у гор? Ради хижины с нулевыми условиями быта? У Кайса на этот счет было свое мнение.

Кайс был реальным примером человека, который «вылез из грязи в князи». Но что жизнь простого крестьянина и что жизнь знатного имперца, – одинакова, – такая же грязь, но у крестьянина грязь, – работа в земле, а у знатного – политика.

На шестой день их похода погода изменилась – пошел небольшой снег. Птицы больше не пели. Мрачная обстановка заставляла быть на чеку.

Темнело и путники готовились к ночлегу. Вновь разожгли костер с помощью магии Роксаны и легли на траву, мягкую и приятную, еще не присыпанную снегом. Магическое пламя грело их и клонило в сон. Кайс, который все это время молчал, вдруг запел своим баритоном:

– Какая грустная песня, Кайс. На что намек? – спросила Роксана, нахмурив свои брови.

Странно, но когда она хмурила брови, то сразу становилась чертовски милой. Кайса ее реакция забавляла:

– Просто песня, «Друг» называется. Когда ты пять лет живешь в одиночестве, лезут разные мысли. Одиночество – это вдохновение для творческих людей. Если вернусь в Империю, стану писателем или поэтом, или по трактирам ходить буду и песни горланить.

– Нам надо уничтожить Морло, для начала. И в живых остаться.

– Как же я устал от этого.

– От чего?

– Да от твоей серьезности! Как всегда! Давай спать, Роксана. Я до сих пор не могу поверить, что это чудовище выжило! Не могу! Он убил стольких людей, превратил многих в своих слуг, развязал целую войну, пытался убить меня… ему это почти удалось. Весь мой отряд погиб. – Он на время замолчал и опечалился. Побросав в костер хвороста, Кайс спокойным голосом продолжил: – Там где я, всегда присутствует смерть. Те, кто рядом со мной – умирают…

– Поэтому ты и решил стать таинственным Отшельником, – продолжила за него Роксана. – Но это не твоя вина, Кайс. Это жизнь. Люди умирают каждый день. Это не остановить и не изменить.

– Я устал, – вздохнул Кайс и развернулся на бок, понимая к чему ведет этот разговор. – Давай спать.

– Спокойной ночи, Ловкач, – ответила нежно Роксана, но Кайс уже уснул; сделал вид, что уснул.

Ночь была тихой, все звери спали, лес спал. Но что-то таинственное и злое явно не собиралось дремать в эту ночь, тревожа своим мраком его обитателей.

– Ты слышала? – вскочил Кайс и потянулся к мечу, вытаскивая его из ножен. Сначала, ему показалось, что это всего лишь сон, но звук был слишком реалистичным. – Здесь кто-то есть.

– Ты спятил, параноик?! – закричала Рокси спросонья, разбуженная и разгневанная Ловкачом. – В округе стоит магический барьер. Если б его тронули, то мы бы услы…

Не успела она договорить, как что-то затрещало на всю округу, словно гигантское дерево падало на них. В стороне засветился голубоватый свет, и этот свет через мгновение погас. Дальше исчез и неприятный треск, слышен был стук копыт, такой тяжелый, что земля дрожала. Вдали казалось, что к ним двигался всадник на здоровом коне. Лучше бы, если это и вправду был всадник, но к ним двигалось чудище похлеще всей конной кавалерии. Нечто, на вид ростом около двух с половиной метров, нижняя часть тела была лошадиной, а торс – человеческий, но здоровый как скала. Каждая мышца на монстре выделялась рельефом, казалось, что конь везет на себе груду глыб.