В тот момент, когда чихающая колымага исчезла из вида и не стало слышно звука ее мотора, странный азиат медленно опустил руку, как тряпичная кукла осел на землю и снова потерял сознание… Тишину подмосковной осени нарушали лишь скрип фонаря, качавшегося на ветру, и гудок поздней электрички, пробегающей где-то вдалеке…

Земли кочевников, где-то в Средней Азии,первая четверть XX века.

Ярко-красное солнце уходило на запад. Вокруг, куда ни кинь взгляд, простиралась абсолютно гладкая степь, и лишь где-то далеко на юге, в дымке, виднелись снежные вершины величественных гор. Земля была покрыта весенним разнотравьем. В это время года она особенно красива: растаявший снег и весенние дожди насыщают землю, и та, как будто в благодарность, дарит окружающим невообразимое буйство красок. В степи весна короткая. Через какой-нибудь месяц дожди прекратятся, жаркое солнце выжжет землю, и все это великолепие начнет вянуть и высыхать, постепенно открывая голую серую почву, покрытую редкими, еле видными кустиками пожухлой травы. Зелеными останутся только заросли саксаула. Для кочевников это священное дерево: без него не разведешь костра, не приготовишь еды, не согреешься холодными ночами. Но самое главное для кочевника – вода. Нет воды – нет жизни. В степи есть одно место, где жизнь постоянно кипит. Это долина священной реки, которая начинается где-то в далеких горах, вытекая из маленьких ручейков, речушек, насыщаемых чистейшей влагой из ледников. Она несет свои воды, наполняя все вокруг жизнью и щедро раздавая саму себя, даря радость существования, но в то же время понемногу иссякает, теряясь в солончаках, распадаясь на мелкие рукава, называемые узеками.

Вдалеке показалось постепенно приближающееся облако пыли. Вскоре стали слышны звуки щелкающего кнута. Маленький караван торопился к реке. Это была конечная цель многодневного изнуряющего перехода. Впереди бежала небольшая отара баранов, подгоняемая двумя поджарыми пастушьими собаками, следом – несколько коров. Все стадо выглядело не лучшим образом: сказывался длительный перегон. Животные казались исхудавшими и обессиленными. Позади стада, верхом на лошадях, ехали два наездника. Одним из них был мужчина довольно крепкого телосложения, с начинающими седеть волосами и редкой бородкой. Одет он был в теплый, но затертый халат, ичиги – кожаные сапоги без жесткой подошвы, и огромную шапку-малахай. За спиной болталась старенькое одноствольное ружье, к седлу были приторочены бурдюк с водой и запас сушеного мяса. Это был глава семейства – Бейшен. Рядом ехал молодой человек, чертами лица очень похожий на Бейшена, правда, волос на лице у него, в силу молодости, не было вообще. Старший сын – Нурбек. Он гордо восседал в своем седле и зорко осматривался по сторонам. Замыкала караван обветшалая арба, запряженная такой же старой лошадью. Повозка неуклюже переваливалась на своих деревянных колесах, и казалось, что она вот-вот перевернется. В ней была аккуратно уложена старенькая юрта неприметного серого цвета, а также весь нехитрый скарб кочующего семейства. В повозке, закутавшись в цветастый платок и теплый чапан, сидела жена Бейшена – худенькая и миниатюрная Нураим, а рядом с ней – двое младших сыновей: близнецы Арсен и Эсен, тоже удивительно похожие на своего отца.

Вдалеке блеснула река и, почуяв воду, жаждущая напиться скотина прибавила шаг, а подойдя, начала жадно поглощать живительную влагу. Уже смеркалось, и глава семейства принял решение ночевать, не разбирая юрты и вещей. Наскоро поужинав вяленым мясом и запив его кислым молоком, семейство расположилось на ночлег. Отец и старший сын стреножили лошадей и расстелили прямо на земле бараньи шкуры, мать с младшими расположилась в повозке. Очень быстро утомленное семейство уснуло. На черном небе виднелись тысячи звезд, а тишину степи нарушали толькоплеск воды, редкий всхрап дремавшей скотины, да заунывный волчий вой где-то вдалеке…