– Вроде в кладовку.

Мама скрылась в кладовке и уже оттуда попросила:

– Кто-нибудь скажите Вику, чтобы закруглялся, обед через десять минут! – мама, как и Эль, всегда в точности знала, когда придёт папа.

– А где Вик? – спросила Ева, но Эль уже выбежала во двор. Если малышка умудряется соскучиться по брату за полдня, как ей, должно быть, тоскливо ждать его от каникул до каникул!

– Вик подрезает вьющиеся розы, пока они снова весь фасад не затянули…

Ева только хмыкнула, а очередной раз убедившись, что их мама обладает уникальным талантом привлекать помощников по хозяйству. Не успели они приехать, а уже все при деле! Даже Надин, которая у себя дома палец о палец не ударит, в Эрхарт-холле с удовольствием училась готовить. Из сетований школьных подруг Ева знала, что в других семьях молодёжь всеми силами старается увильнуть от выполнения домашних обязанностей. Детям Эрхартов такие мысли и в голову не приходили. Очевидно, у Эмилии Эрхарт имелась парочка-другая особо действенных магических заклинаний…

Когда в столовой появились взъерошенный Виктор и сияющая Элинор, Ева отсчитывала столовые приборы.

– Куда это? – Вик держал в руках охапку ещё не распустившихся роз. – Жалко выбрасывать.

– Оставь, я засушу бутоны…– Ева глянула на брата и улыбнулась: – Ты себя в зеркале видел? Вылитый Дионис с венком из роз!

– У Диониса был венок из виноградных листьев… – начал Вик.

Тут появилась Надин, осторожно неся большое блюдо. Элинор, встав на цыпочки, уже вытаскивала из волос брата запутавшиеся зелёные веточки – для этого ей пришлось стянуть резинку и распустить довольно длинный хвостик.

– О, наш красавчик уже прихорашивается к обеду! – не преминула заметить Надин. – Косы-то какие отрастил!

– Завидуешь? – хмыкнул Вик, намекая на короткую стрижку кузины.

      Но та не соизволила ответить, так как водружала на стол собственноручно приготовленный салат.

– Оля-ля, у нас сегодня салат по-парижски? – снова не смог удержаться от колкости Вик. – Надеюсь, улиток ты туда не добавила?

В этот раз Надин резко повернулась к нему, собираясь дать отпор в своём стиле, но её опередила, как ни странно, Эль: малышка ничего не сказала, просто глянула на брата с лёгким недоумением. И этого оказалось достаточно.

– Пардон, сморозил глупость! – Вик виновато улыбнулся кузине. – Салат выглядит очень вкусно, правда! – и тут же поспешно удалился, вроде как мыть руки.

Малышка Элинор собрала забытые им веточки роз и тоже вышла.

– Пойдём, переоденемся, – Ева дёрнула за рукав двоюродную сестру.

Надин, не ожидавшая, что противник ретируется без боя, выглядела разочарованной. Однако напоминание о смене туалетов, как и следовало ожидать, направило мысли гостьи в более конструктивное русло. Эмилия всегда переодевалась к обеду и к ужину, а дочери с удовольствием ей подражали: кто из девчонок не согласится два-три раза в день менять наряды?

– Что это с Виктором? – шёпотом спросила Надин, поднимаясь за кузиной по лестнице на второй этаж, в комнату девочек. – Случаем, не заболел?

– С чего бы? – пожала плечами Ева. – Просто сказывается благотворное влияние малышки Эль! При ней даже Барбос мышку не тронет – постесняется…

Барбосом или просто Боссом звали большого рыжего кота, который наведывался в усадьбу в свободное от своих кошачьих дел время – летом два-три раза в неделю, зимой каждый день. В Эрхарт-холле его кормили, поили и всячески ублажали, хоть и непонятно за что. Как бы там ни было, Барбос мнил себя полноправным членом семьи, не просто домашним питомцем, а когда хозяин усадьбы уезжал по делам, не отходил от хозяйки ни на шаг и даже ночевал в её спальне. «Мой страж!» – говорила про него мама, а папа загадочно улыбался.