А Клим и Рауль упорно шагали вперёд, пока лесной шлях внезапно не упёрся в сплошную зелёную стену высотой метра в три.

Лишь внимательно приглядевшись, можно было понять, что стена состоит из густо насаженной и непомерно разросшейся туи. Аглае ещё больше захотелось сбежать, но мужчины коротко посовещались, и маленький отряд двинулся дальше вдоль живого забора, пока не наткнулся на массивные деревянные ворота с узкой дверью сбоку. Рядом висел бронзовый, начищенный до блеска дверной молоток. Галицкие, не ожидавшие ничего подобного, застыли как вкопанные. А Рауль подошёл к воротам и уверенно, словно отродясь пользовался только такими средневековыми домофонами, три раза стукнул о бронзовую пластину. Ещё не затих гул последнего удара, как дверь широко распахнулась.

Ева отщипнула несколько веточек петрушки и принялась за укроп, что густо рос рядышком. Нежные перья были сочными и душистыми. Пожалуй, горсти будет вполне достаточно. Она ещё раз оглядела грядку с пряными травами: та радовала глаз разнообразием оттенков зелени, хотя лето ещё только началось. Что ещё подойдёт к сегодняшнему обеду? Сельдерей? Вряд ли. Фенхель точно нет. Базилик ещё только-только нарастает…

– Эль! – Ева окликнула сестру, которая промывала рукколу в кадке с водой у теплицы. – Что ещё нужно?

Эль молча кивнула в сторону настурции, высаженной вдоль тропинки: настурцию мама выращивала рассадой с марта, и среди круглых листочков, таких нежных на вид, но острых на вкус, уже пестрели первые оранжевые, жёлтые и багровые цветы. Ева сорвала с десяток листьев и несколько разноцветных «воронок» для украшения салата. Ну, теперь вроде всё.

– Тебе помочь? – спросила она сестру.

Но та уже закончила возиться с рукколой. Выплеснув воду под буйно цветущий махровый пион – овощи у них росли вперемежку с цветами, с первого взгляда и не поймёшь, то ли это цветник, то ли грядка – Эль взяла корзинку, но повернула не в сторону задней двери, ведущей прямо на кухню, а в глубь сада. Загадочно улыбнувшись, она поманила сестру за собой.

– Так ведь мама ждёт! Пора на стол накрывать – папа с минуты на минуту вернётся…

– Через двадцать минут, – тихо, почти шёпотом бросила через плечо Эль и исчезла за кустами садовой жимолости, длинные фиолетовые ягоды которой уже наливались сладостью.

Ну, раз Эль так говорит… Ева поспешила за младшей сестрой и застала её в двух шагах от калитки в изгороди. Она сидела на корточках рядом с каким-то кустиком, обильно усыпанным нежно-розовыми цветами.

– Понюхай, – сказала Эль. – Только осторожно – колючий!

Удивительно – цветы отчётливо пахли корицей!

– Что это? – спросила Ева. – Похоже на шиповник…

– Роза мультифлора, многоцветковый шиповник, – подтвердила Эль. – Осенью весь будет в ягодках. Этой весной посадили, а уже цветёт!

«Ну, это-то как раз неудивительно! Было бы странно, если бы не зацвёл», – подумала Ева, с наслаждением вдыхая необычный аромат. Стоит малышке Эль захотеть, и старый пень зазеленеет. Поэтому мама давно уже доверила ей уход за самыми ценными растениями в саду.

– Ладно, пойдём в дом, пока Надин нас не потеряла, – сказала она.

Однако Надин была так увлечена приготовлением салата, что долгого отсутствия кузин даже не заметила. Она успела настрогать миску огурцов из теплицы, а теперь под руководством мамы, – точнее, тёти Эмилии, сестры своей мамы, хотя иногда они казались так похожи, что можно было и перепутать, – училась мелко нарезать лук-перо.

– Мама, рукколу в этот салат? – спросила Ева, кладя зелень на кухонный стол.

– Нет, в салат с брынзой… – отозвалась мама из гостиной, где застилала стол нарядной скатертью, а Эль уже несла ей вазу с душистыми, только что срезанными пионами. Сразу после приезда ребята лишь чаем с пирогом подкрепились, торжественный обед в честь парижской гостьи был отложен до возвращения хозяина. – Виктор должен был заехать за сыром на хутор. Не видела, куда он поставил сумку-холодильник?