– Раздобудь продуктов, да получше. И поторопись.

Торговец дополнительно стимулировал парнишку лёгким подзатыльником, и тот, схватив монету, резво рванул к какому-то дому. Оформление документов не заняло много времени. Торговец что-то почеркал на тонком куске выделанной кожи длинным пером и протянул женщине:

– Свободна. И барахло своё забирай.

Та улыбнулась и, прихватив из повозки тощий узелок с какими-то пожитками, отошла в сторону, крепко сжимая в руке свою «вольную».

– Благодарю вас, милорд, – она склонила голову в почтительном поклоне. Егор добродушно усмехнулся в ответ, подбирая приличествующие случаю слова, но торговец опять влез не к месту и нарушил эту идиллию:

– И зверя своего не забудь, – он выставил на дорогу клетку с каким-то мохнатым зверьком и скрестил руки на груди, всем своим видом давая понять, что все обязательства он исполнил, а чужого ему не надо.

Женщина всплеснула руками, подхватила клетку с земли, но потом взглянула на Егора, секунду помедлила, решаясь, и протянула ему:

– Примите в знак благодарности. Она хорошая, добрая и ест совсем мало.

Егор несколько опешил, но отказывать не хотелось, и он взял клетку в руки. Зверёк спал, свернувшись в пушистый комочек, и было совершенно непонятно, что это такое. Тягаться с клеткой он не собирался и решил при случае отпустить зверька где-нибудь в лесу или в поле.

– Спасибо, конечно. А кто это?

– Её зовут Эним. Она очень умная и ласковая.

Подбежавший мальчишка с объёмным мешком в руках прервал диалог. Егор мельком исследовал содержимое и остался доволен. Продуктов вполне хватит на несколько дней, а если экономить, то можно и растянуть…

В этой деревеньке его больше ничего не держало, и он с чистой совестью продолжил свой путь. Судьба освобождённой женщины его совсем не волновала, не маленькая чай – разберётся, хотя, отойдя от деревни на пару километров, он подумал, что хитрому торговцу ничего не стоит забрать у неё тот кусок кожи и снова обратить в рабство. Появилась даже мысль вернуться и проверить, но лень победила благие намерения, и он зашагал дальше.

Нести клетку с неведомой зверушкой было не тяжело, но на ближайшем привале он всё же открыл дверцу и достал тёплый мягкий комочек. Попытался рассмотреть его и пришёл к выводу, что никого подобного он ранее не встречал. В общем, довольно милый зверёк с большими чёрными глазищами и остренькой симпатичной мордашкой. Чем-то напоминал белку, хотя хвост был скорее кошачий. Он осторожно погладил длинную, приятную на ощупь шерсть, а зверёк тут же извернулся в руках и смешно растопырил лапки, подставляя для поглаживания нежное розовое брюшко. Егор посмеялся, потом почесал ему брюхо, наблюдая за его довольной физиономией, затем попробовал покормить. От угощения питомец отказываться не стал и мгновенно умял небольшой кусочек хлеба. Егор положил его на траву, в надежде, что тот сразу же юркнет куда-то и вопрос в ним будет закрыт, но зверёк никуда убегать не спешил, а обнюхав всё вокруг, не торопясь вернулся в клетку и даже, к немалому удивлению, попытался закрыть за собой дверцу. Женщина не обманула. Зверушка была далеко не дура и менять уютную клетку с питанием на полный опасностями лес не собиралась.

Глава 3.

Смирившись со своим новым попутчиком, Егор прошёл ещё несколько километров, когда услыхал позади неспешный конский топот. Судя по всему, всадник был один. Тем не менее Егор на всякий случай достал из сумки с продуктами своё наголовье и приготовил оружие. Сумка, снабжённая длинными ручками, удобно устроилась на плече и ходьбе не мешала, а вот носить всё время на голове тяжеленный шлем показалось ему излишним. Шея-то не казённая, а эта штука весила килограмма три, не меньше.