Отошла чуть подальше, на сумку ноль внимания – не до варенья.

– Всё и ничего… Да вы не бойтесь, я не бандит и не вор.

– Вы меня знаете? Откуда? Это он вас прислал?

Ну, вот, теперь какой-то «он» появился. Пора игру заканчивать, нечего пугать сестру лучшего друга, тем более что он сам уже не может её защитить. Хотел было сказать: да Валька я, Валька Кривцов, Володькин одноклассник, – как Наташа подскочила и нервным шёпотом отчеканила:

– Я уже сказала, что больше не участвую в программе, меня отстранили, – и побежала к парадной.

Теперь признаваться было глупо, но и оставлять Наташу в расстроенных чувствах не хотелось. Поэтому Валентин подхватил сумку и двинул следом.

– Вы меня с кем-то путаете. Я следил за вами по одной причине… я люблю вас, – брякнул вдруг возле самого лифта.

Наташа молча смотрела на него, потом строго спросила: «Давно?».

Валентин хотел ответить – со школы, но почему-то сказал, взглянув на часы:

– Да… уже сорок минут.

Они помолчали. Приехал лифт.

– Ну, ладно, поверю, только обещайте, что не будете больше преследовать, – Наташа протянула руку за сумкой, но Валентин сделал вид, что не заметил, и вошёл следом в кабину.

– Не могу обещать, это сильнее меня, – он понимал, что говорит банальности, но ничего путного в голову не лезло. К тому же достаточно изучил женскую породу: банальностям больше доверия.

Они подошли к дверям квартиры, и Наташа достала ключи.

– Хорошо, но держитесь на расстоянии.

– На каком?

– На почтительном. А сейчас немедленно уходите. Нет-нет, сумку я занесу сама.

Валентин шёл к остановке и всю дорогу: пока ждал автобуса, пока ехал, пока заходил в магазин за пельменями, пока шёл к своему дому, пока поднимался на третий этаж, пока снимал в прихожей ботинки – всё прикидывал, как ему поступить. Он получил разрешение ухаживать за женщиной, то есть за Наташей, о которой когда-то столько лет мечтал. Не важно, что давно, не важно, что был мальчишкой! Сейчас понял – не важно. Начнёт всё заново. Пока на расстоянии, но потом, когда она перестанет его бояться и привыкнет, он подойдёт совсем близко – вот как сегодня – и скажет:

– Я так долго тебя ждал, был послушным и скромным, – и поцелует её.

В эту ночь его не мучило кошмарное видение, он обдумывал следующую встречу с Наташей, вспоминая сказку «Аленький цветочек», в которой принцесса на расстоянии прогуливается с Чудовищем, слушает его приятный голос и постепенно влюбляется. Забываясь этим подозрительно-сказочным сюжетом, Валентин помнил и про тревожное: некая программа, от которой Наташу почему-то отстранили, угрозу преследования. Но решил, что у Чудовища ещё будет возможность спасти принцессу.

Марго шла по набережной Фонтанки и думала: если загорится зелёный свет, она перейдёт дорогу и направится в Муху, на выставку дипломных работ, если красный – свернёт налево, к Инженерному замку, а там по Садовой, Невскому… задаст круг и домой. Впрочем, ей, как Алисе из Страны Чудес, было всё равно, куда идти, лишь бы куда-нибудь попасть. Куда-нибудь ты попадёшь с этим «перекати-поле», – сказал ей Мартовский Заяц, точнее, Игорь, теперь уже бывший муж. Так он презрительно называл Сашика и имел на то основания.

Вот где теперь этот Сашик? Вторую неделю ни слуху, ни духу. Хотя… она ведь решила, что всё, это в последний раз. Только решать можно что угодно, а на душе – выжженная равнина, там ничто не приживается, и разум скользит вдоль. Самое верное средство зацепиться за жизнь – работа. Но в «Олимпе» сейчас такая война, каждый имеет мнение и её, обесточенную, норовит в своё мнение затянуть.