– Прошу меня простить, но мы вас обыскались. Ваше золотовысочество давно ждут в гротах.

И Златоглазке ничего не оставалось, как пробормотать гостям слова извинения и, выразив надежду увидеться чуть позже, направить антилопу вслед за служанкой. А в гротах девушке уже предстояло объясниться с рассерженной Люцией.

– Куда ты пропала, Златоглазка? Я не люблю ждать! Разве не знаешь?

– Прости. Меня по дороге задержали гости, которых я случайно встретила.

– И кто это был? – заинтересовалась Люция, взбираясь на привезённую сестрой антилопу. – Неужели принцы грома?

Пока служанки расправляли позади наследницы изящный шлейф, Аурелия залюбовалась волшебным обликом барышни. Сегодня Люция выглядела крайне эффектно в белоснежном костюме для верховой езды, расписанном золотыми нитями. Однако преемница настояла украсить её изысканную причёску роскошной тиарой со сверкающими на солнце драгоценными камнями, чтобы ещё больше выделяться на фоне сестёр.

– Да, я встретилась с братьями грома и представительницей дождя, – подтвердила Златоглазка.

– Мне известно, что средний принц Бронт имеет намерение ко мне свататься, – призналась Люция, и её щёки покрыл застенчивый румянец. – Скажи, он на самом деле так хорош собой, как говорят?

– У него запоминающаяся внешность и приятные манеры, – оценила Аурелия знакомство с юношей. – Но про его характер пока ничего сказать не могу.

«Значит, принц принял меня за сестру-наследницу! Возможно, мои золотые волосы сбили его с толку», – наконец, догадалась Златоглазка. – «Вот чем вызвана его чрезмерная обходительность!» Но открытие совсем не огорчило девушку, а, наоборот, позабавило.

– На первое время примечательной наружности вполне достаточно, – заявила Люция улыбнувшись. – Тем более он считается одним из самых завидных женихов второй линии в нашем свете.

– Второй линии? – переспросила сестра.

– Какая ты неосведомлённая, – нетерпеливо отозвалась Люция. – К первой – причисляют исключительно наследников, ко второй – всех остальных. Брак между преемниками первых линий трудноосуществим, раз они должны перенять правление в своих королевствах, поэтому им следует ответственно подходить к выбору вторых половинок.

– Но разве не полагается в данном вопросе довериться зову сердца? – удивилась Аурелия.

– Подобная вольность позволительна в основном лишь запасным наследникам, – высокомерно отдёрнула Златоглазку сестра. – Истинные преемники же всегда выше романтических условностей.

Люция ещё не прошла церемонию Посвящения, но именно её с ранних лет воспринимали в качестве подлинной наследницы Солнечного королевства родители, наставницы и служанки. И к сёстрам со временем у неё установилось высокомерное отношение не случайно, принцесса с детства чувствовала себя особенной. Также целая пропасть в положении находилась между ней и Аурелией, невзирая на то, что девушки росли вместе, и их разделяло чуть меньше двух лет разницы. А Златоглазка хотя официально и приходилась запасным вариантом в качестве поцелованной солнцем принцессы, на самом деле из-за своей болезни не рассматривалась таковой. Да она никогда и не претендовала на столь значимую роль при дворе. И вовсе не из-за каменного недуга, ибо девушка не признавала его препятствием или существенным недостатком, как многие другие, а просто не имела стремления к власти.

Вопреки этому Люция последние годы расценивала сестру Златоглазку главной соперницей, и не только по причине её превосходства в красоте. Аурелию любили за доброту и покладистый характер родители, сёстры, слуги, и Люции вскоре стало недостаточно уважительного отношения к себе, как к наследнице, она захотела удостоиться безграничного обожания, не предпринимая никаких усилий со своей стороны.