Деревянный домик, где они намеревались остановиться, расположился у соснового бора. Хозяйство впечатляло. Заботливо ухоженный огород с теплицей, баня, из трубы которой вился дымок, гараж. Окна приветливо светились. Хозяева – Алексей Кириллович и Мария Ивановна – баба Маша, как она разрешила себя называть, ждали гостей. В палисаднике благоухали белые, сиреневые, розовые флоксы, космеи, ромашки, а над ними склонились рябины с ярко-красными гроздьями. Ирина пожалела, что она не художник. В доме им предстала во всем своем великолепии настоящая русская печь с полатями. Стоял такой запах свежей выпечки, что голова закружилась от желания попробовать вкусности, которые уже красовались на столе. Пироги с разными начинками, плюшки, пресновики, ватрушки и, конечно, знаменитый рыбник – рыба в тесте только что из печи. Варенья, ягодные желе, соленья, домашние настойки – все это дело рук и кулинарных фантазий бабы Маши.

Но сначала баня с дороги – святое дело. Клубы пара, пропитанные ароматами березовых и дубовых веников, мягко окутывали и расслабляли, избавляя от усталости.

А утром их ждал лес.

– Нет, – сказал Алексей Кириллович, – поедем на моей Оке. Ваша иномарка не подойдет.

Маленький джип уверенно объезжал все препятствия на разбитой лесной дороге, добавляя очков отечественному автопрому. А Ирина вспоминала напутствия бабы Маши.

«Жаль, грибов мало в лесу, но, может, и повезет. Если медведя встретите, не бойтесь. Он сейчас не опасный. В малиннике промышляет. Увидит человека, навалит кучу от страха и удирает. Однажды, мы девчонки еще были, увидели в меже маленьких зверушек, похожих на щенков. Подошли поближе, а это медвежата играют. Бежали так, аж дух захватывало. Если медвежата, значит медведица где-то рядом. Лучше не встречаться. Всякое у нас бывает. Вот перейдет человек овражек и окажется за двадцать километров от дома. Как это объяснить. Так вот».

Лес встретил тишиной, казалось, что он приглядывается к новоприбывшим гостям. Алексей Кириллович сразу ушел со своей корзинкой. Он неожиданно появлялся и также быстро исчезал. Похоже, он знал все тропинки и был здесь своим. Ирине вдруг захотелось понять этот мир, его правила, законы, растворится в нем, стать его частью. Она на всякий случай не выпускала из виду Сергея в страхе перейти какой-нибудь овражек и оказаться за двадцать километров от этого места. Тогда уже вместе с Сергеем путешествовать во времени и пространстве. Ирина внимательно смотрела по сторонам, слушала. Не так уж тихо в лесу. Пели птицы, трещали сучья, шумел ветер в кронах деревьев. Как она сразу этого не заметила. И вот награда. Целая семейка золотистых лисичек. А потом подберезовики и, наконец, под молодой сосенкой на белой крепкой ножке с коричневой шляпкой белый гриб. Ирина так обрадовалась, что решила показать это чудо Сергею. Но стоило ей отвернуться, как гриб пропал. Осмотрели все вокруг.

– Удрал гриб, – засмеялся Сергей, – наверное, это не твой гриб.

Появился Алексей Кириллович, как всегда неожиданно. Невысокий, крепкий. Ирина про себя назвала его мужичок-лесовичок.

«Как он нас находит в лесу!» – подумала она.

– Вы когда-нибудь грибы собирали? – спросил Алексей Кириллович, заглядывая в полупустые корзинки гостей. Услышав отрицательный ответ, ободрил, – лес без подарка не оставит.

Белые грибы уже не прятались и не удирали. Они кокетливо выглядывали из белого мха коричневыми шляпками. А брусника, омытая росой, с легкой горчинкой утоляла жажду и была так вкусна, что Ирина не могла равнодушно проходить мимо кустиков с красной ягодой.

Баба Маша не удивилась корзинкам, полным белых грибов.