Точка бифуркации это развилка. Помните, в сказках: «направо пойдешь – коня потеряешь…», только в жизни не бывает этих замечательных камней с сакраментальными надписями, этих дорожных указателей. И сворачиваем мы наугад – надо же куда-то идти, в конце-концов! И только потеряв коня, ум, честь, совесть, себя, наконец, понимаем, что свернули не туда. А уже – все! Уже поздно.

Вот это-то и есть точка бифуркации.

1

– А где же наши лошади? – Спросил Ратомир, растерянно оглядывая улицу возле входа в кабак.

Это была первая неожиданность, подстерегавшая их снаружи: лошадей не было. Второй неожиданностью было то, что не было вообще никого. Компания, которую они ожидали встретить у дверей в заведение, куда-то пропала.

– Вот же с-сукин сын! – Прошептал Геркуланий.

– Кто?

– Хозяин, сволочь… То-то он нас через кухню выпроваживал. Там они нас и ждут. И лошади у них.

– Ну, что? Пойдем? – Предложил Ратомир.

– Куда?

– Домой, во дворец.

– Как, пешком?! Позволить этой шпане ограбить нас, а потом спокойно уйти домой? Ну, уж нет!

Он помолчал, оглядываясь.

– Значит, они нас ждут где-то там, у черного хода. А мы появимся с другой стороны. Мы первыми нанесем удар! Пошли!

И он двинулся вперед. Движения его были легки, стремительны и в то же время спокойны. Ратомир шел следом, стараясь не думать о том, что их сейчас ожидает. Мысленно он поклялся лучше умереть, но не бросить своего нового друга.

Они прошли по скудно освещенному тротуару и свернули в темный провал подворотни.

Они брели в потемках, то и дело натыкаясь на какие-то ящики и ощущая разлитый в воздухе стойкий аромат гниющих отходов. Хмель испарился из головы Ратомира, так и не принеся ни радости, ни веселья. Теперь его колотила крупная нервная дрожь и он был рад тому, что в темноте это не заметно.

Геркуланий дошел до угла и остановился, подняв руку. Он осторожно заглянул за угол и тут же отдернул голову. Потом заглянул снова.

Ратомир на цыпочках и затаив дыхание подкрался к нему, стараясь не задеть какой-нибудь ящик или бутылку.

– Здесь они. – Шепнул Геркуланий.

Ратомир хотел выглянуть, чтобы увидеть самому, но Геркуланий остановил его.

– Подожди, их тут пятеро. У тебя есть с собой что-нибудь?

– Что?

– Ну, нож, пистолет?..

– Нет, ничего такого.

– Жаль. Я вот тоже… Даже без шпаги. Только кинжал.

Он приподнял полу своей зеленой бархатной куртки. Под ней оказались ножны.

– Вот он, родной. Я без него никуда. У нас так принято.

В руке у него холодно блеснула сталь.

– А лошади там? – Спросил Ратомир.

– Пока не вижу.

– Ну что? Будем нападать? – Нервная дрожь не утихала и требовала какой-то разрядки, каких-то действий: уж наступать, так наступать, убегать, так убегать – чего тянуть-то?

– Подожди, – отозвался Геркуланий, – не торопись. Их пятеро. Надо подумать.

Пятеро против одного – а Ратомир в драке, конечно, не в счет – это много. Это слишком много. Дворик, где они стоят освещен. Пока он добежит до них, они увидят его, они успеют собраться. Он сможет положить одного, ну – двух. Оставшиеся трое… Нет, это не мысль!

Надо их как-то растянуть, чтобы можно было разбираться с каждым поодиночке. Сколько они еще будут ждать? Потом кто-нибудь зайдет в кабак и узнает, что они ушли. Тогда они пойдут сюда. Хорошо, но они опять-таки пойдут всей толпой.

Так, а что, если…

– Вот что, – прошептал он, – давай-ка для начала соберем эти ящики, которые тут валяются.

– Зачем?

– Давай-давай, потом объясню. Только – тихо!

Ратомир приносил ящики, а Геркуланий ставил их один на другой. Так что скоро получился высокий, кривоватый, с тихим скрипом покачивающийся штабель.

Грохоту будет, если они сейчас упадут, – подумал Ратомир.