– Мэарин, я рад, что ты тоже приехала, – сказал дракон, подходя к ней. Элизабет, познакомься с моей младшей сестренкой.

– Я бы хотела подняться наверх,– вместо приветствия заявила Мэарин.

– Мы устали, – извиняющимся тоном проговорила графиня, явно пытаясь сгладить бестактность дочери.

– Конечно,– кивнул дракон. – Но прежде, я хотел бы преподнести подарок.

Дворецкий будто ждал этого момента и поспешил принести большую шкатулку.

– Ты не можешь без этой театральности, правда? – раздраженно буркнула девушка.

– Маэрин, прошу тебя, – умоляюще попросила ее светлость. – Брайан, сейчас, правда, не подходящий момент.

Аластар распахнул крышку перед госпожой. На черном бархате покоилась россыпь крошечных хрустальных бутонов, внутри которых мерцали золотистые искры. Боже мой! Да это аларис, самый редкий цветок во всех двенадцати королевствах. Он растет лишь на вершинах заснеженных гор у северной границы! Достать это чудо практически нереально. Любая леди отдала бы честь за украшение из алариса. Любая, но только не Мэарин. Девушка весьма холодно отреагировала на подарок.

– Закажем у ювелира колье и диадему для твоего дебюта в свете.

Я жадно вглядывалась в бесценные цветы. Это же… основной ингредиент эликсира удачи! Воображение уже рисовало богатых клиентов, готовых выложить огромные суммы за небольшой пузырек волшебного зелья. Мы рассчитались бы с кредиторами, вернули закладные на дом, и существенно поправили бы материальное положение. Но, к сожалению, эликсир можно сварить только в определенные сроки – не позже, чем через час после того, как цветок сорван. По истечении этого периода лепестки превращаются в прозрачный камень, теряя колдовские свойства. Так что, даже если я сейчас вероломно ограблю высокородное семейство, зелье из алариса сделать все равно не получится.

Я заметно скисла и погрустнела. Впрочем, мои чувства полностью разделяла будущая невестка. Вместо бурной радости Мэарин резко побледнела и оттолкнула шкатулку. Прозвучал резкий звук захлопнувшейся крышки. Девушка спрятала обезображенное лицо в ладонях и бросилась бежать прочь.

– Леди Велбер, прошу прощение от имени моей дочери, – прошептала графиня. – Она…дорога была слишком утомительной.

– Ничего, все в порядке, – торопливо заверила я, совершенно сбитая с толку.

– Пожалуй, я тоже пойду.

Дама подошла к его светлости и коснулась плеча, словно безмолвно извиняясь, хотя было очевидно – бестактность в этой ситуации проявил именно граф. Брайан обменялся с матерью понимающими взглядами и коротко кивнул. Миледи ушла, оставив меня в крайне неловком положении. Не знаю уж, умышлено она это сделала или нет, но ситуация от этого менее скандальной не становилась. Надеюсь, слуги способны держать рот на замке.

– Милорд, мне отнести шкатулку леди Мэарин?– спросил мажором, ожидая дальнейших указаний.

– Нет, завтра приедет курьер из столицы,– пальцы графа сжались в кулак так, что побелели костяшки. – Я хочу, чтобы сестра блистала на своем первом балу. И если потребуется для этого осыпать ее с ног до головы аларисами и бриллиантами, я это сделаю! Лишь бы люди перестали таращиться на эти… шрамы.

Изумрудные глаза дракона больше не сияли, они потухли и потемнели, а черты лица заострились, придавая ему сходство с хищником, страдающим от стрелы, пущенной охотником в спину.

– Что случилось с вашей сестрой?

Возможно, при других обстоятельствах я никогда не решилась бы задать столь бестактный вопрос, но сейчас было не до сантиментов. Драгоценное время утекало, оставляя все меньше шансов выпутаться из той передряги, в которую втянул меня Руди.