Старик разлил вино и подал бокал саперу.

– Ты ведь солдат, верно?

– Да.

– Дезертир?

Скрипач поежился.

– Вынужденный. Императрица соизволила объявить мой полк изменническим.

Он сделал несколько маленьких глотков, наслаждаясь густым сладким вином.

Капитан Турква понимающе кивнул.

– Ты – из «сжигателей мостов»? Солдат армии Дуджека Однорукого?

– Какая осведомленность, господин капитан, – усмехнулся Скрипач.

Таноанский жрец указал на подносы с угощениями.

– Не стесняйся, солдат. Скажи, а кто тебя надоумил искать покоя на земле Семиградия? Здесь – еще большее пекло, чем на Генабакисе.

– Я это быстро понял, – ответил Скрипач, принимаясь за еду. – Я не стану здесь задерживаться и при первой возможности поплыву на Квон Тали.

– Кансуанский флот ушел из Эрлитана, – сказал капитан. – Сегодня редко какое из торговых судов плавает через океан. Высокие пошлины…

– И возможность обогатиться, если дело дойдет до гражданской войны, – кивая, согласился Скрипач. – Тогда придется двигать пешком до самого Арена. Там легче найти корабль.

– Опасное это путешествие, – сказал жрец.

– Знаю.

– Вряд ли. Дело не только в надвигающейся войне. Тебе придется пересечь Панпотсун-одхан и обогнуть священную пустыню Рараку. Все ждут, когда оттуда вновь подуют ветры Откровения. Более того, там ожидается слияние.

Скрипачу сразу вспомнился странствующий, принявший облик дхенраби.

– Вы говорите о слиянии сил Властителей?

– О них, солдат.

– А что так влечет их всех туда?

– Врата. Пророчество о Пути Рук. Странствующие и диверы стремятся найти этот портал, обещающий… нечто. Они тянутся туда, как мотыльки на огонь.

– Но с чего это у переместителей душ вдруг появился интерес к магическому порталу? Их ведь не назовешь ни братством, ни опытными магами.

– Ты удивляешь меня своими познаниями, солдат.

– Нас привыкли недооценивать, – сказал Скрипач. – Если солдаты молчат, это не значит, что у них нет глаз. Я провел в армии пятнадцать лет. Успел всякого насмотреться. Я помню, как император сражался с Тричем и Рилландаросом близ Ли Хенга.

Таноанский жрец склонил голову в молчаливом извинении.

– Я не знаю ответов на твои вопросы, солдат, – тихо произнес он. – Едва ли странствующие и диверы сами до конца понимают, чего ищут. Их влечет инстинкт. Некое утробное чувство, за которым едва угадывается упомянутое тобой обетование.

Старик сложил ладони.

– В их рядах нет единства. Каждый сам по себе. Путь Рук… победителю он обещает место среди Властителей. Правда, это только мои догадки.

Скрипач, забыв о фруктах, медленно втягивал в себя воздух.

– Властительство означает силу. А сила дает власть.

Он посмотрел в янтарные глаза жреца.

– Если какой-нибудь странствующий или дивер достигнет состояния Властителя…

– Да, солдат, он получит власть над подобными себе. Но и последствия его тоже не обойдут. Пустыня, друг мой, никогда не была безопасным местом. Однако через несколько месяцев она превратится в бурлящий котел, и все нынешние ужасы покажутся детской забавой. Это я тебе говорю с полной уверенностью.

– Спасибо вам за предостережение.

– Чувствую, мои слова все равно не остановят тебя.

– Думаю, что нет.

– В таком случае мне остается хоть как-то обезопасить твой путь. Капитан, ты не сходишь за моим ларцом?

Капитан молча поднялся и вышел.

– Если солдат, объявленный изменником, возвращается в самое сердце империи, где его ждет верная смерть… должно быть, у тебя на то есть очень серьезные причины.

Скрипач сжался.

– В Семиградии помнят «сжигателей мостов». Их проклинают, но ими же и восхищаются. Вас считают достойными солдатами, которым пришлось участвовать в грязной войне. Говорят, ваш полк прошел закалку в аду священной пустыни Рараку, преследуя фалахадских магов. Мне очень бы хотелось услышать рассказ об этом. Я превратил бы его в балладу.