Эта история началась в Антии. Далеко на юге, где ветер доносит знойное дыхание пустыни, раскинулся Запретный Город. Обитель мудрецов и звездочетов закрыта от простых смертных приказом деспота – и слово владыки западного царства держит его подданных пуще самой бдительной стражи. Народная молва шепчет, что в тенистых садах, наполненных благоуханием цветов и пением птиц, мудрейшие из мудрых по ночам прозревают грядущее.

Так, по крайней мере, говорят люди.

Ясным и солнечным утром из ворот Запретного Города выехала роскошная процессия. Вокруг щедро украшенных золотом и драгоценными каменьями карет сомкнулись ровные ряды гвардейцев деспота. Простые смертные при виде горделиво восседающих в седлах всадников, чьи лица закрыты алыми шарфами из тончайшего шелка, падают ниц: не упадешь вовремя в пыль, уткнувшись лбом в землю – и хищная многохвостая плетка оставит на лице кровавую отметину.

А следом расползаются тревожные слухи – один фантастичнее другого. Кто тот таинственный вельможа, торопящийся в столицу в окружении гвардейцев? Какое место он занимает в иерархии Запретного Города – и что скрывается за спешкой?

Нужные уши жадно ловят каждый досужий шепоток. Таинственная процессия промчалась по дорогам Антии – и исчезла, достигнув выкованных из метеоритного железа ворот дворца деспота.

Вельможи, придворные, посланники восточных земель – все беспокойно гадают в попытках просчитать политические комбинации. Быть может, первый советник теряет прочность своего положения? А слух о том, что деспот пожелал призвать еще одного звездочета к своему двору – правдив ли? Изменятся ли придворные альянсы, что вечно оспаривают благосклонность повелителя Антии?

Для посланников Великих Городов таинственный гость – всего лишь очередная придворная загадка, интрига, ожидающая ответов. Минуло немало времени, прежде чем на загадочные известия с запада обратили внимание чародеи Великих Городов.

– Ложа слишком долгое время была убаюкана иллюзией всемогущества, проистекающей из союза с жрецами Небесного Свода. Ее верховодители слишком поздно сообразили, что происходящее на западе выходит за рамки обычной политической игры. Деспот к тому времени превратился в ширму, за которой реальный властитель Антии обделывает свои таинственные делишки.