– Ещё немного, и моя душа отправится в долину Курганов, – продолжал Тулуй. – Я должен успеть тебе рассказать…

Эрга попытался было его остановить:

– Тебе сейчас лучше поберечь силы!

– Я должен успеть рассказать, – упрямо повторил Тулуй. – От этого зависит твоя жизнь, поэтому слушай и запоминай каждое слово. – Он оглянулся по сторонам, словно в драконьем лесу их мог кто-то подслушать, и прошептал: – Во дворце считают, что ханша Сугэдэ умерла родами. Это неправда, её убили. Мальчик, которого она родила, тоже должен был умереть, но наёмнику помешали. Он метнул кинжал и промахнулся.

– В покоях же никого, кроме тебя и мёртвой ханши не было, – удивился Эрга.

– Когда я вбежал в покои, то увидел белого дракона, – в голосе бесстрашного Тулуя скользнул страх. – Он рвал тело мёртвого наёмника на куски. Заметив меня, дракон исчез.

– Дракон не пролезет ни в дверь, ни в окно, – с сомнением заметил Эрга. – Как он мог исчезнуть? Тебе показалось.

Тулуй покачал головой.

– Это был дракон, но не простой. Проводник в таверне рассказал мне, что его караван прятался от песочной бури в подземном оазисе в Мёртвых песках, и на них напали крокодилы. Он остался в живых только потому, что зверюг разогнал белый дракон. Потом он на глазах проводника превратился в человека. Это ещё не всё, – телохранитель снова оглянулся по сторонам и перешёл на едва слышный шёпот: – Накануне у ханши Сугэдэ пропал алмаз – семейная драгоценность. Твой отец нашёл его в кармане убийцы. Той же ночью у дальнего родственника хана Чагатая родился мёртвый первенец, и детей подменили. Новорождённого наследника тайно перевезли в дом приёмного отца.

Обессиленный долгим рассказом, телохранитель умолк.

– Теперь я знаю, почему одна армия наёмников может стоить миллион золотых солнц, – задумчиво обронил Эрга. – Хан Улус решил избавиться от злополучного камня. В этом всё дело… Постой, Тулуй! Но ведь это я первенец Чага… Что… Меняющая Лик… хан Улус – мой настоящий отец?!.

Тулуй кивнул. Какое-то время Эрга молчал, потеряв дар речи.

– Тот человек, – наконец, заговорил он, выйдя из оцепенения, – что прятался сегодня в сокровищнице… – Эрга задумался, какая-то мысль не давала ему покоя, – он хотел выкрасть алмаз, а это значит… это значит, что… Тулуй, ты был прав, меня снова хотели убить!

Потрясённый открытием, Эрга вскочил. Ему вдруг показалось, что у него под ногами разверзлась бездонная пропасть. Кто-то, лица кого он рассмотреть не смог, толкнул его, и он полетел вниз навстречу клубящемуся ледяному туману. Ещё немного, и он исчезнет в нём навсегда…

– Что ты там говорил про Великую Пустыню и что моя смерть умеет становиться невиди…

Эрга осёкся, внезапно осознав, что больше не слышит хриплого, прерывистого дыхания, и обеспокоенно взглянул на Тулуя. Голова его безвольно откинулась, глаза не мигая смотрели в небо. В остановившихся зрачках отражались языки пламени, лизавшие крону дерева.

В груди у Эрги всё оборвалось, он рухнул на колени, как подкошенный.

– Тулуй! – задыхаясь, крикнул он. – Тулуй!!

Эрга схватил обмякшего Тулуя за плечи и принялся трясти его, потом, опомнившись, разжал руки. Окружающий мир вдруг куда-то исчез, словно на него накинули чёрное одеяло.

***

Эрга очнулся от неприятного ощущения, словно по его лицу водят наждачной бумагой. Это драконоволк слизывал что-то горячее и влажное, против воли Эрги бежавшее из его глаз.

– Похороним Тулуя, и сразу поедем дальше, – глотая слёзы, сказал он и принялся копать могилу.

Кинжал, как пружина, отскакивал от сухой и твёрдой поверхности, не оставляя на ней даже царапины.

– Меняющая Лик! – с отчаянием воскликнул Эрга, утирая пот рукавом кафтана. – Так я и до завтра не управлюсь!