Эрга очнулся от тревожного ощущения, что пока он спал, не в силах побороть внезапную усталость, что-то случилось. Кажется, всё было по-старому – он, как и прежде, сидел в неловкой позе возле стены, упёршись коленями в противоположную стену. Вокруг никого не было, даже ворон куда-то исчез.

Эрга потёр ладонью взмокший лоб, с трудом припоминая, что он здесь делает.

Ах, да! Он же пришёл к Феникс, потому что очень хотел увидеть её, а Хела сказал ему сидеть и ждать его возвращения. А кто такая эта Феникс? И с какой стати ему вдруг захотелось её увидеть?

Внутри кратера всё заволокло туманом, и за густой пеленой ничего нельзя было разобрать. Надежда отыскать здесь что-либо была ничтожной, но…

Эрга осторожно потыкал носком сапога впереди себя и обнаружил твёрдую поверхность. Так и есть – мост.

Вдруг из тумана донеслись какие-то приглушённые звуки, похожие на крики Хелы, но потом всё разом стихло.

Ты – мамук. Гибкий и стремительный. Умный и бесстрашный. Ты один властвуешь в Великой Степи.

Жаркий огонь вспыхнул в крови, окатил удушливо-обжигающей волной. Эрга позволил огню разгореться, выхватил кинжал из ножен и с бьющимся сердцем шагнул в кратер вулкана…

– Сказано было: в кратер вулкана ни ногой, так нет, полез всё-таки! Не пущу! – прошипел кто-то сзади сдавленным голосом.

Эрга обернулся.

В проёме арки появилась чёрная голова размером с небольшую тыкву, к ней прилагался огромный кривой клюв и красная борода.

– А ты здесь как оказался? – Эрга неприязненно оглядел голову.

– Потом поболтаем! А сейчас улепётывай отсюда, да поживее. Вишь, туману сколько напустила, проклятая, ничего не видать! Керрдуррон морргутул! – неожиданно затараторил ворон. – Гирри оррэ!

– Чего-чего?

– В тумане, говорю, что-то шевелится! Беги! – не своим голосом заорал ворон, с ужасом таращась на что-то за его спиной.

Мгновение спустя ворона словно ветром сдуло.

Эрга повернул голову и тут же, ослеплённо моргая, схватился руками за выступ стены.

Туман исчез. Эрга стоял на самом краю обрыва, а внизу клокотало и взрывалось фонтанами огненных брызг озеро лавы, сверкающее и безбрежное. На поверхности озера полыхало пламя, разрывавшее далёкий горизонт багровыми всполохами. Впереди и с правой стороны, едва различимые глазом, поднимались отвесные стены кратера, судя по тёмному цвету, каменные. Левую стену, самую дальнюю, было почти не видно – там, где она должна была находиться, что-то смутно темнело.

Эрга вспомнил, сколько времени у них занял спуск в туннеле, и по его спине пробежал липкий холодок. Кратер громадного вулкана, который мог извергнуться в любой момент, находился прямо под Одингардом.

Примерно в пятидесяти шагах от обрыва стояла высокая скала, похожая на грозивший кому-то из озера чёрный палец. К её объятому пламенем подножию вёл мраморный мост, весь изъеденный лавой. Хелы на мосту не было, только на вершине скалы сидела, сгорбившись, сморщенная старуха в длинном платье из поблёкших птичьих перьев и щурила на него слезящиеся глаза. Из-под платья выглядывали узконосые железные башмаки с пряжками. От башмаков к железному колу, вбитому в подножие скалы, тянулись тяжёлые цепи.

– За моим приданым явился, красавец? – прошамкала старуха беззубым ртом. – Уж больно ты красноволосый, видать, огнём моим поцелованный. Чую, что и кровь у тебя такая же огненная. Люблю таких!

Она захихикала, кокетливо поглядывая на него. Усеянное дырами платье заколыхалось, и перья закружились над озером, словно осенний листопад.

– На что мне ваше приданое, – смущённо отозвался Эрга, чувствуя, как кровь приливает к его щекам. – Я же не собираюсь на вас жениться.