– Да, – решительно кивнул он, удивляясь, как ему самому эта здравая мысль не пришла в голову. – Конечно, к Феникс! Она же нас ждёт! А без факелов нам вообще там делать нечего!

– Ай-ай-ай! – завопил вдруг ворон. – Нельзя к ней идти! Нельзя! Это ловушка! Ай-ай-ай! – Но Хела уже исчез в щели дверного проёма. – Обманет! Погубит! – простонал ворон, в отчаянии прыгая вокруг проёма. – Одним взглядом, как василиск, прикончит! Ай-ай-ай! Что делать?! Что делать?!

– Пошли с нами! – дружелюбно предложил Эрга ворону. – Неужели ты не хочешь увидеть Феникс?

– Не хочу, – отрезал ворон, – и тебе, парень, не советую!

– Странно, – пожал плечами Эрга. – А я вот хочу этого больше всего на свете. И я только что это понял.

– Ай-ай-ай! – ещё сильнее заголосил ворон. – Ловушка! Ловушка! Что делать?! Что дела-а-а-ать?!

Эрге надоело слушать стенания ворона. Он сунул факел в проём. Пламя осветило очень узкий, не больше шага в ширину, мраморный туннель, убегавшую вниз дорогу в тисках бугристых стен и красный быстро удалявшийся световой круг.

– Ну так ты идёшь или нет? – нетерпеливо спросил Эрга.

– Не махай своим факелом! – прошипел ворон, испуганно отскакивая от него. – Огонь-то негасимый, не слыхал, что ли? Один неверный шаг – и хану Улусу придётся вместо тебя кучку пепла хоронить. – Ворон злобно зыркнул на Эргу и молча запрыгал по дороге.

Туннель был очень тесным – затылок Эрги сразу же упёрся в низкий свод, а руки оказались прижатыми к стенам. От жары его лицо покрылось капельками пота, хотя спиной он чувствовал, как в проём позади продолжает тянуть ледяным холодом. Эрга двинулся вперёд, радуясь, что туннель не устлан костями и идти по нему удобно, несмотря на то, что дорога вдруг резко пошла вниз.

…Прошло около четверти часа с тех пор, как освещённый красноватым светом дверной проём скрылся из виду. Эрга всё чаще спотыкался о мраморные обломки, один раз до него донёсся подземный гул, и туннель сильно тряхнуло.

– Мы пришли, – коротко сообщил Хела, указывая факелом куда-то вперёд.

Вытянувшись на цыпочках, Эрга взглянул поверх его плеча и увидел выступавшую из полумрака примерно в десяти шагах от них отвесную стену с аркой, такой узкой, что протиснуться в неё можно лишь боком. Изнутри арку освещал колеблющийся свет. Дальше виднелась какая-то пустота – видимо, там туннель обрывался.

Вдруг арка изрыгнула пламя, словно пасть притаившегося в темноте дракона, и все невольно подались назад. Туннель на несколько мгновений осветился вспышкой яркого света, и Эрга увидел вырезанные на мраморе витиеватые руны, которыми была очерчена арка. Стало ещё жарче и, хуже того, запахло тухлыми яйцами.

– Ты должен остаться здесь и ждать, пока я не вернусь, – заявил вдруг Хела, обращаясь к Эрге. – К арке ближе, чем на десять шагов, не подходи. Я не хочу обнаружить вместо тебя обугленное тело.

– То есть как это остаться здесь? – возмутился Эрга. – Я хочу увидеть Феникс! Для этого я и пришёл сюда!

– Кристалл чёрной магии может вызвать извержение вулкана, жди здесь, – тоном, не терпящим возражений, повторил Хела и прежде, чем Эрга успел что-либо сказать, исчез в проёме арки.

– Так и быть! – недовольно крикнул вдогонку ушедшему Эрга. – Я подожду. Только недолго!

Он сел и, прислонив факел к стене, принялся считать.

Время тащилось, как старая кляча. Арка больше ни разу не изрыгнула пламя, и Эргу так и подмывало подойти к ней и заглянуть внутрь. Он уже начал подниматься, как вдруг заметил, что по дну туннеля стелется густой туман. Он медленно, словно нехотя, тянулся от арки в его направлении и успел добраться до стоявшего рядом факела. В тесном туннеле деваться было некуда, и Эрга, вжавшись в стену, с ужасом наблюдал, как, поравнявшись с ним, туман ползёт вверх, по-змеиному обвиваясь вокруг его ног. Одна тысяча алмазных звёзд, вторая, третья…