Пол начал медленно, с остановками, подниматься вверх.

– Я бы не стал говорить так уверенно, милорд, – заявил ворон, принюхиваясь к чему-то. – У меня лапы колет, а это подозрительно.

– Лучше скажи, что задумал Моргорг, – начиная проявлять нетерпение, потребовал Управитель. – Как он собирается использовать кристалл? Об этом ты что-нибудь узнал?

– Не успел, – хмыкнул Орто, – болтуну снесли голову.

– Плохо, – покачал головой Аратора. – Чем больше мы знаем, тем быстрее поймём кто за всем этим стоит.

Он помолчал в задумчивости.

– Армия Огнеустов отправится в Картарас только при одном условии, – сказал вдруг Управитель, поворачиваясь к Эрге. – Ты отнесёшь кристалл в Лабиринт жрецу чёрной магии. Он создал кристалл, только он сможет его уничтожить.

Книжные шкафы сменили мраморные блоки, затем неровные каменные стены, а пол продолжал плавное движение вниз. Наконец, он остановился, дверь бесшумно открылась, и в ноздри Эрги ударил тяжёлый запах сырой затхлости. Почти всё дно пещеры занимало озеро, окружённое узкой полоской каменистого берега. От низкого пещерного свода к озеру тянулась бахрома светящихся кристаллов. За озером в дальней стене виднелась широкая расщелина – выход из пещеры.

– В расщелине начинается тайный ход, – пояснил Управитель, паривший на своём стуле позади Эрги. – Он ведёт на окраину города. Хела! Я так и знал, что найду тебя здесь! – воскликнул вдруг Аратора, и его стул направился к одному из прибрежных камней.

Эрга увидел молодого человека лет двадцати-двадцати пяти. Тот сидел на берегу озера, едва различимый в полумраке, и, облокотившись на камень, набирал воду в стеклянную пробирку. Рядом стоял каменный фонарь с застеклёнными гранями. Фонарь был наполнен осколками светящихся кристаллов.

Услышав голос Араторы, молодой человек тут же вскочил, и, подхватив фонарь с земли, быстро зашагал навстречу.

– Сын, – Управитель обнял его правой рукой. – Надеюсь, ничего не изменилось, и ты, как и прежде, подаёшь большие надежды в алхимии?

– Ничего не изменилось, милорд, – Хела сунул пробирку в карман и тоже обнял отца. – Даже то, что вчера профессор Реха на учёном собрании перепутал созвездие Танцующего Колдуна с созвездием Рыдающей Ведьмы.

Оба дружно расхохотались.

У Хелы была белозубая улыбка, светлая, чуть бледноватая кожа и пронзительные чёрные глаза. Чёрные волосы волнами спадали на широкие плечи. Он был так красив, что Эрге вдруг показалось, будто это сам Агурра, древненаэннорский бог красоты, спустился в пещеру со своего пьедестала.

За Дымными горами на севере Великой Степи начиналось мрачное и безлюдное Великолесье. В горах северный тракт пролегал через ущелье, в котором Эрга и Тулуй однажды обнаружили высеченный в камне и наполовину разрушенный одностенный храм. На стене и подпиравших крышу колоннах тускло блестели остатки позеленевшей от времени бронзовой обшивки, но пьедестал с бронзовой статуей прекрасного Агурры, как и тысячи лет назад, стояли нетронутые в самом центре храма и блестели так, словно их начистили только вчера.

На Хеле, живом воплощении бронзового бога, было короткое – до колен – платье жреца из грубого серого льна и тёмные сапоги на шнуровках далеко не лучшей выделки. Однако жилет, чехлы для меча и закинутого за спину щита отливали перламутрово-молочной белизной. Кожа перламутрового крокодила, обитавшего в подземных оазисах Мёртвых песков, на картарасском рынке стоила не меньше тысячи золотых солнц за небольшой кусок длиною в локоть.

Откуда у бедного жреца такие доспехи?

Эрга заметил, что навершие меча имеет форму незнакомого ему геральдического знака. Кованая бронза, покрытая цветной эмалью – белый фон, чёрный замок с высокой чёрной башней и восседавший на её вершине жёлтый ястреб.