– Чёрный дракон! – восхищённо прошептал Эрга.

– Последний чёрный дракон, – уточнил Аратора. – Увечный совсем, даже летать не может. Над ним проводили жуткие опыты – кому-то понадобилась драконья кость. Когда я его нашёл, думал не выживет – уж больно плох был.

Зверь не отрываясь смотрел на Эргу. Вдруг вертикальные, будто змеиные, зрачки начали быстро расширяться, и красные драконьи глаза превратились в два чёрных омута.

“Там высоко! Я сейчас разобьюсь!” – мелькнуло в голове Эрги.

В груди дракона что-то приглушённо заклокотало, готовое вырваться наружу. Она раздулась словно кожаный бурдюк с молоком, из открывшейся пасти и ноздрей вырвался чёрный дымок. Дракон подпрыгнул и, уцепившись когтями за подоконник, стал протискиваться через оконный проём. Изрыгая пламя, он с рёвом вывалился наружу.

Эрга подскочил к окну.

Объятый пламенем дракон кувыркался в воздухе с поджатыми крыльями, судорожно пытаясь выпрямиться. Он с головокружительной быстротой нёсся к темневшей внизу, между утёсом и башней Управителя, полосе воды. У самой воды он вдруг расправил крылья и с силой взмахнул ими. Раз-другой-третий. Дракон сделал ещё несколько взмахов и рухнул в озеро. Над озером поднялось густое облако чёрного дыма. Спустя несколько мгновений зверь показался из облака. Он медленно, чуть заваливаясь на левый бок, кружил над водой. В лучах заходящего солнца блестели зеркально-чёрные крылья с огромным, истекающим кровью красным глазом – знаком великого дракона Норгунга.

– Летит! – утирая выступивший на лбу холодный пот, радостно выдохнул Эрга.

– Летит! – также радостно повторил Аратора. Вид у него вдруг стал, как у именинника, который приготовился разрезать вишнёвый пирог.

– Парень принёс кристалл чёрной магии, и увечный дракон сразу полетел – тут плакать надо, а они радуются, – раздался сзади резкий и хриплый голос. От неожиданности Эрга едва сам не вывалился в окно. Он обернулся. Позади него сидел огромный чёрный ворон с пышной бородой из длинных красных перьев.

Кружится чёрная туча над мёртвым городом, каркает, готовится пировать…

Эрга с ужасом уставился на ворона.

– Да я это сказал! Я! – сообщил он и, осклабившись, добавил: – Ну что молчишь, как пень в лесу? Говорящего ворона не видел? – И зашёлся не то смехом, не то кашлем.

Эрга не успел ответить, как ворон затараторил:

– Милорд, о чём я вам тогда говорил? Зря вы пожалели этого дракона, надо было сразу прикончить его – он слишком опасен. А тут ещё и проклятое пророчество снова начало сбываться! Я слышал, как один гимерец в ставке Моргорга сказал, что если они не добудут милорду некую вещицу, то он свернёт им головы. Гимерец похвалялся, мол, с ней победа им обеспечена. Моргорг не просто так заявился в Картарас. Он пришёл за кристаллом, как и пятьсот лет назад в Валиссию. Он и есть тот самый Исполнитель, по чьей вине Наэннор погибнет. Мы должны как можно скорее избавиться от кристалла!

Управитель повернулся к очагу, встроенному в нишу между книжными шкафами. Эрга заметил в его глазах яркий проблеск зелёного света, и полено, охваченное пламенем, бойко затрещало. Башня сразу наполнилась теплом и медовым ароматом смолы мраморного дерева, росшего здесь же, в горах.

Пол под ногами Эрги вздрогнул и вдруг, сорвавшись с места, понёсся вниз. За считанные мгновения пролетев все сто этажей, пол резко остановился на первом.

– Опять за своё взялся! – с досадой сказал Аратора.

– И давно это с ним? – поинтересовался ворон, с опаской вылезая из-под стола.

– Скоро три луны будет. Так и катает меня вверх-вниз. Ума не приложу, что с ним делать. Поднимайся! – недовольно сказал Аратора. – За дверью никого нет.