В исконной Старой Тории магический дар не просто уважали, он стал новым признаком аристократии, общества избранных. Одаренных мужчин стали звать «пэрами» — что значит, равный высшим, а женщин — «пэйри», чаровницами. Светлы в насмешку обзывали соседей магов «париями» — отбросами общества.

Сообщение было налажено отлично, торговля, массовые переезды тех, кому казалось у соседей жизнь слаще, были постоянными, и слухи прилетали без задержек. Большой обиды не было, каждый край считал себя всё равно лучшим, населенным высшим сословием. Но долго ли коротко ли, остаток древней Тории прозвали Пэйриторией. Так она числилась в летописях уже вторую сотню лет.

А напряжение росло. Мудрецы с обеих сторон предрекали: рано или поздно взорвётся! Мирная жизнь закончится! Грядёт катастрофа! Короли молились: «Только не в наше время, пусть попозже!» Но слишком многого каждый человек о себе не знает. Не угадает, когда и где ему суждено родиться или умереть.

Две страны жили как на вулкане. Старались лишний раз даже не думать о соседях, если их нет в пределах видимости. Наивная вера в то, что стоит закрыть глаза — и проблема исчезнет. Часть людей боялась войны, предчувствуя, что вот-вот их мирная жизнь уйдет безвозвратно. Часть легкомысленно отмахивалась от мрачных мыслей, но где-то в глубине все понимали, что ничего не смогут сделать, чтобы не началось. И умоляли: «Только не сейчас!»

Но, как всегда бывает, горе пришло, когда не ждали.

* * *

Взорвалось, когда у короля Пэйритории не нашлось достойного наследника. Умирая, старый король передал власть кругу пэров — самых одаренных магов королевства. Пусть правят сами, на то они и равные высшим. Как-нибудь справятся.

Народ не возражал, соседям было не до того. Увы, у короля Осветории Борислава, хоть он намного моложе соседа, тоже слишком долго не было наследника. Даже девчонки! Никого. И вот, о счастье, ликует Светлоград, родился наследный принц. Мальчик! Будущий король!

Не успели отзвучать праздничные колокола, не допил народ хмельную медовуху и что покрепче за рождение наследника, как вся Осветория погрузилась в глубокий траур. О, горе, любимая королева, славная красотой и добротой, умерла меньше, чем через сутки после рождения сына. Болтают, что ее отравили, но как? Яда в крови не нашли. Принц тоже в опасности, придворные лекари борются за его жизнь, король в отчаянии. Какой тут праздник!

Принц Светодар выжил. Но его отец официально заявил, что злые чары отняли его жену и чуть не лишили королевство наследника. Масла в огонь подлили слухи, что потерявшие династию «парии», позавидовали счастью Осветории, может, и правда пытались извести королевский род?

В гневе король Борислав одним махом лишил всех своих одарённых подданных прав и открыл охоту на ведьм. Кого убили, кого отправили в тюрьму. В ком не находили никакой вины и у кого нашлись свидетели защиты, тех выслали за пределы Осветории.

Многие сами бежали за реку. Контрабандисты обеих стран озолотились, водя караваны беженцев тайными горными тропами. Сперва беглецов не преследовали, потом ловили для проверки. За двадцать лет новых порядков «парий» уже считали недостойными жизни, как бы они ни использовали свой дар. Специально созданная служба ОКОС — Отделение Контроля Определения Способностей, стало главнее всего совета министров. Его начальник, герцог Тузор, уже двадцать лет — главный советник короля и наставник молодого принца. Гвардию Тузора в народе звали «косарями». Они следили за всеми, собирали сведения, мигом распознавали бунтовщиков и укрывающихся «парий», и применяли силу. Косили всех недовольных. Поначалу «косари» отбирали одаренных детей у родителей и воспитывали их под строгим контролем государства. Потом спецшколы «парий» закрылись, а куда пропадали дети — неизвестно. Люди подозревали худшее, ведь за проявленный дар уже полагалась смертная казнь — костёр! За укрывательство «парий» любого пола и возраста светила каторга.