– Мам, ну извини. Я был с Салимой. Ты же сама хотела, чтобы я нашел себе женщину. Я нашел. Чего тебе еще надо?

Линда всхлипнула.

– Мама, не плачь. Я тебя люблю, и папу тоже. Кончится вой на – обязательно приглашу вас на свадьбу. Вы же любите всякие дурацкие свадьбы, – он непроизвольно улыбнулся. – А сейчас я должен лететь. Ну, пока. Не грусти.

В самый кульминационный момент вошел дежурный кетреййи.

– Хирра Мрланк, там к вам какая-то женщина пришла.

– На кой горшок мне женщина? – раздраженно фыркнул он. – У меня уже одна есть, – и похлопал Эст Унтли по щеке.

Асст сделал большие глаза:

– Она с самой Земли приехала!

– Н-да? – Мрланк провел пальцем по тонкой шее гъдеанки, выбирая место; она тихо задрожала, не смея издать звук, из глаз покатились слезы.

– Блондинка, статная и красивая. Вам такие нравятся, хирра.

– Ладно, – он решительно слез с гъдеанки. – Сейчас приму душ и подойду в рубку. Угости ее чем-нибудь, типа реттихи.

Он хлопнул дверью каюты. Эст Унтли, кое-как собравшись в целое, села на кровати, обхватив ладонями шею, и заплакала от облегчения. Хотя бы сегодня обойдется без этого ужаса.

Загадочная женщина заинтриговала Мрланка. Что это за блондинка, и с чего она к нему приперлась? Да еще с Земли! Он пытался вспомнить, с какими женщинами знакомился, когда «Райская молния» стояла на Земле. По всему выходило – ни с какими. Даже с проститутками не сложилось. У него была Эйзза, он и не искал никого больше. Из землян он имел дело только с мужиками.

Так в раздумьях он дошел до рубки. И чуть не споткнулся на пороге. В кресле второго пилота, отвернув его от пульта к двери, сидела женщина, поигрывая бокалом из-под реттихи. Действительно, офигенная блондинка, кровь с молоком, коса на лбу – в руку толщиной. Асст не сказал главного – а может, просто не понял: женщина была в форме ГС-флота Земли с погонами капитана второго ранга. Сотня червей могильных!

Она не глядя поставила бокал на пульт, безошибочно найдя место, с которого он не скатится, и, встав навстречу вошедшему, представилась:

– Василиса Ткаченко.

Триста червей могильных! Капитан Ткаченко, тот самый, о котором предупреждал Ртхинн Фййк. Почему Мрланк решил, что это непременно будет мужчина? Да ведь и Ртхинн так считал! Говорил: «он». И то сказать, кем еще может быть капитан ГС-флота, кроме как мужчиной? В Раю исключений нет. А у землян все не по-человечески.

– Мрланк Селдхреди, – отрекомендовался он, справившись с собой. – Позволите? – он взял кувшин, налил себе реттихи, плеснул и в ее бокал. – Давайте сядем.

Она грамотно выбрала место, сообразил Мрланк. Застолбила статус, что называется. Кресло первого пилота на чужом корабле ни один знающий человек в своем уме не займет, если это не победитель, принимающий капитуляцию. Обычный визитер сел бы в одно из боковых кресел, они как раз удобно стоят, разворачивать не нужно. Но нет, она уселась на место второго, как важный гость, равный хозяину или превосходящий.

Он прошел к креслу первого пилота, повернул его и немного отодвинул, чтобы землянке не показалось, будто он намерен нарушить ее интимное пространство. Блондинка была очень привлекательна и, несмотря на то, что он только что с ложа удовольствий, будила совершенно не деловые мысли, однако капитан ГС-флота – явно неподходящий объект для сексуальных устремлений адмирала.

– Помощник координатора сообщил мне о вас, – сказал Мрланк. – Но немногое. Где вы служили прежде?

– Последняя должность – капитан крейсера «Анакин Скайуокер», – ответила она.

– Почему вы захотели служить у нас?

Он ожидал услышать нечто вроде: руководство предложило, и мне показалось интересным походить на линкоре… Но она отчетливо поморщилась: