Итан слегка замешкался, поэтому продолжал жать руку Уитли, но делал он это намного сильнее обычного:

– Знаете… Я все-таки ассистент, и делаю то, что мне поручает начальство

– Но как же так? Предохраняться на такие случаи надо! – Уитли выдержал сомнительный взгляд Итана, а затем рассмеялся

Новичок с облегчением вздохнул и отпустил руку стажёра:

– Фух, как же хорошо, что с чувством юмора у вас все в порядке

– Люблю шутить, видите ли… – Уитли усмехнулся. – Что ж, покажете мне всё тут?

– Да, конечно. Пройдёмте – Итан указал в сторону мастерской

Только герои начали двигаться в сторону лаборатории, как неожиданно в здание вбежало нечто, чем-то напоминающее Эрни Клейка. Но это был явно не тот Эрни, которого все привыкли видеть: лицо все опухшее; глаза нездорово краснющие (даже для него), рубашка была мятой и вывернутой наизнанку. «Это что ещё за «псина?» – подумал про себя уже Уитли. «Существо» стремительно приблизилось к ребятам и протянуло свои «щупальца»:

– Мистер Мэс! Очень приятно. Я Эрни Клейк. – Уитли пожал руку Эрни, а тот обратился к Итану. – Спасибо, что подстраховал меня, но дальше я сам

Когда учёный подошел почти вплотную к Итану, то тот чуть в обморок не упал от количества спиртного, витающего в воздухе вокруг него. Эрни явно продолжал свое веселье дома, а остановился где-то за пару часов до выхода на работу. «Да я во время выпускного столько не выбухал, как «это» – пронеслось в голове у Стэндфордца. Но виду подавать было нельзя, поэтому Итан сдержанно улыбнулся Эрни и продолжил:

– Я ценю твое упорство, Эрни, но позволь мне провести стажировку мистера Мэса

– Вы общаетесь со своим боссом на «ты»? – недоуменно спросил Уитли

– Ты привыкнешь. Мы все так общаемся – дружелюбно произнёс Эрни и похлопал стажёра по плечу

– Эм… Ну ладно… Эрни, – он сделал большой акцент на имени, – Мне очень приятно тебя увидеть, но официальные дела я бы хотел вести все-таки с мистером Клейком, а не с его подобием

Эрни выразил невозмутимое лицо, а затем сухо ответил:

– Не смотри на мой внешний вид, Уитли. Я вполне дееспособен, чтобы стажировать тебя. Итан мне сильно помог, но все-же он тут не главный

– Что верно, то верно… – с лёгкой грустью согласился Итан. – Ладно, пожалуй, мне правда пора. Очень рад был познакомиться, мист… Уитли. Надеюсь, что мы с тобой сработаемся

– Я тоже, Итан – коллеги пожали друг другу руки

Итан поспешно отправился в лабораторию. Уитли и Эрни остались вдвоем:

– Что ж, Уитли, расскажите мне немного о себе. – Произнёс Эрни, медленно плетясь к своему кабинету

– Как вы, наверное, можете знать, до недавнего времени я пять лет работал в физиком-ядерщиком в отделе строительства космических ракет. – С воодушевленным взглядом (едва различимым сквозь его «шторку») рассказывал Уитли. – Я буду крайне полезен в процессе разработки «Шага в бесконечность», смогу обеспечить устройство самым технологичным и долгоживущим топливом

Эрни внимательно слушал стажёра, хоть по его «мертвому» взгляду так и не скажешь. Но он мало того, что прекрасно понимал то, о чем говорил Уитли, так ещё смог поподробнее разглядеть его. Это был мужчина лет 35—38, достаточно крепкого телосложения (он не был толст; была видна большая работа над мышцами). На его руках можно разглядеть большое количество вен (словно он постоянно находится в напряжении). Стажёр был розоват на лицо, но это лишь подчёркивало его безобидный и дружелюбный характер.

Он максимально чётко и гармонично повествовал Эрни о его прошлом опыте, об учёбе в Престоне (окончил его с отличием и получил грант на изучение нового ядерного топлива). «Парень явно не промах. По сравнению с тем же Итаном, Уитли явно знает, чего он хочет от работы в сфере технологий» – размышлял Эрни. Его обворожил стажёр. Это был глоток свежего воздуха, готовый биться и сражаться до последнего. Поэтому, не дослушав пламенную (как его глаза) речь, Эрни внезапно объявил: