– Майор, разрешите обратиться?

Барнуас недовольно поднял голову:

– Обращайтесь, только коротко. Мне через пять минут уезжать.

– Почему меня снимают с задания? Разве я не выполнила ваших указаний? С девчонки не упал ни один волос. Мало того, мне с большим трудом удалось наладить с ней доверительные отношения. Другим то же самое придется начинать с нуля. Поверьте, это лишняя трата времени и средств. Клиент сейчас настроен подозрительно к любому незнакомому человеку…

– Капитан, – перебил начальник свою подчиненную, – я не упрекаю вас. Вы сделали все возможное и даже больше. Однако задание становится более сложным и опасным. Я просто не имею права рисковать, доверяя его новичку.

– Могу я с вашего разрешения обратиться напрямую к начальнику отдела? – Нереса была готова броситься с кулаками на не желавшего ее понять майора.

– Это ваше право. – Внутренне Барнуас торжествовал, но ни один мускул не дрогнул на его бесстрастном лице. Он снова принялся за просмотр документов, показывая, что аудиенция окончена.

– Лорд Эрпониас у себя? – не слишком вежливо поинтересовалась брюнетка в приемной полковника.

Адъютант только что прочитал на экране своего монитора указание шефа: «Придет капитан Нереса, пусть сразу заходит в кабинет».

– Проходите, лорд ждет вас.

«Майор уже успел наябедничать. – Женщина остановилась перед зеркалом и поправила прическу. – Ничего страшного. Тем лучше. Сейчас меня никому не остановить! Даже тем четырехруким, которые утащили Танцора».

– Прошу садиться. Рад видеть вас живой и здоровой. – Приятный баритон босса настраивал на дружественный тон беседы. – Как себя чувствуете? Готовы ли к новым подвигам?

– Я-то готова, – сразу пошла в наступление Нереса, – но некоторые излишне осторожные руководители не дают новичку проявить себя в полной мере. Вы мне скажите, я не справилась с порученным заданием? Позволила себе лишнего при его выполнении? Или в моем сообщении о пришельцах обнаружена какая-то ошибка?

Герцогиня специально дала волю эмоциям. Она исполняла тщательно отрепетированную роль обиженной девочки, у которой хулиганы отняли любимую куклу. Однако от безутешного ребенка персонаж Нересы отличался жесткой напористостью. «Лучше отдайте игрушку! Вам же хуже будет!» – читалось в ее глазах.

Жалеть себя брюнетка могла позволить только в одном случае: когда развлекалась с заинтересовавшими ее мужчинами. Но с ними женщина выступала совершенно в ином образе и под другим именем.

– Полковник, – продолжила она, – я готова понести любое наказание, если мне объяснят, в чем конкретно моя вина. Снимать же сотрудника с задания только потому, что он недавно работает в организации, считаю ошибочным.

– И часто ваши предыдущие начальники совершали ошибки? – Эрпониас задал чисто провокационный вопрос с тем же добродушным выражением лица.

– Ошибок не совершает лишь тот, кто не работает, – уверенно ответила капитан.

– Вы правы, однако при проведении особо ответственных операций цена неправильного решения слишком высока. Полагаете, что справитесь с заданием, от которого, возможно, зависит судьба целой планеты?

– Уверена, что выполню его не хуже других.

– Такой ответ меня не устраивает.

– Я сделаю его лучше всех, – моментально исправилась Нереса.

– Вот это совсем другой разговор. – Лорд резко изменил эмоциональный фон беседы, перейдя к жестким интонациям. – Завтра вам будут переданы имеющиеся у нас данные по Танцору и Крадусу. Постарайтесь выявить все контакты землянина. С Егосы не спускайте глаз, действуйте с максимальной осторожностью. Помните: враг обладает техническими средствами, многократно превосходящими наши. За документами, расширяющими ваши полномочия, зайдите к моему адъютанту после обеда.