– Господин Шельмас, вы в курсе, за что вас задержали и в чем обвиняют? – спросил я. – Вы признаете свою вину?

Ответом мне были два уверенных кивка и один отрицательный. Виселица стояла прямо во дворе Белой Цитадели, так что баронет прекрасно понимал, что его ждет, не тешил себя иллюзорными надеждами и явно собирался умереть с высоко поднятой головой.

– Тем не менее, вы можете избежать петли, если назовете имя организатора заговора, – смягчил я свой тон. – Кто на самом деле должен оказаться на виселице, и чье место вы так неосмотрительно стремитесь занять?

– Дворянская честь не позволяет мне запятнать мой род предательством! – хрипло произнес Рике. – А смерти я не боюсь – рано или поздно, мы все с нею встретимся.

– Вы ведь считаете меня узурпатором? В этом все дело?

– Я присягал на верность князю Юлиусу Третьему! – резко ответил баронет. – И своей присяге я буду верен до последнего вздоха! Так что больше не пытайтесь склонить меня к измене!

– Даже и не собираюсь! Тем более, что нужное имя вы все-таки назвали. Я рекомендую вам на время отставить все эти наивные сентенции насчет верности и чести и начать думать своей головой. Посидите пока в алькове и просто послушайте, что говорят обо мне люди, кого они видят во мне и какие надежды на меня возлагают. Если к концу аудиенции ваше мнение не поменяется – я вас отпущу.

– То есть как? – недоуменно произнес Рике, до которого не сразу дошел смысл сказанного. – Просто так и отпустите?

– Просто так, – кивнул я. И, заметив недоверие в глазах заключенного, уточнил. – Живым, невредимым и даже накормленным. Вы же не виноваты на самом деле. Да, сглупили, позволили себя подставить – такое бывает по молодости лет. Но никаких улик против вас не имеется. Да и мне достаточно было просто взглянуть вам в глаза, чтобы убедиться – вы не желали моей смерти и не нанимали убийцу. Это сделал ваш бывший камердинер – господин Пунька был нечист на руку и не слишком-то верен вам. Он уже понес заслуженное наказание, и до заказчика я тоже рано или поздно доберусь. А для таких доблестных кавалеров, как вы, совесть является лучшим судьей. Так что судите себя сами… Мастер Лактион, кто там еще есть с Арабеллы?

Возникла заминка – видимо, в коридорах спешно перетасовывали очередь. А затем в тронный зал, робко озираясь по сторонам, вошла кучка серокожих гремлинов. Прислугу замка я уже научился различать по ушам и мордасам, а некоторых даже знал поименно. Но это были дикие гремлины, привыкшие к жизни под землей. Оказавшись в ярко освещенном помещении, они прикрывали руками глаза и избегали прямого света солнечных лучей, проникающего в зал через оконные витражи.

Впрочем, их лидера, одетого в ярко-цветастую рубашку, я прекрасно знал: это был все тот же Абзсц, он же Абзац – мой почетный рюкзаконосец, с которым мы расстались в Аполлонграде на Арабелле. Ходили слухи, что самый ушастый гремлин подался к своим пещерным сородичам – агитировать их на переселение в Благодать. И вот он – результат.

– Приветствую, Вашество! – произнес Абзац, неуклюже раскланявшись. – Принимайте пополнение – здесь десять самых прилично одетых. И еще с полсотни оборванцев ждут во дворе.

– Бог мой, да на них даже смотреть жалко – ребра из-под кожи выпирают! – схватился я за голову. – Ты откуда их притащил?

– Эти бедняги в шахте на цепи сидели и нефрит для крайненцев добывали, – угрюмо проворчал Абзац. – Мы их выкупили из рабства у бандитов. Родные пещеры этих бедолаг давно уже заняты другими племенами, и теперь им просто негде жить.

– Твою же мать! – не нашелся я с приличными словами, чем обрел живое понимание у гремлинов. – Давайте, теперь идите к нам все: сирые, убогие, бездомные! Благодать всех приютит, всех примет. Принять-то примет, но вот еще не факт, что прокормит. Мне и на людей-то денег не хватает, а тут еще и эти ушастые доходяги приперлись! Я, конечно не расист, но… Постой-ка, что ты там сказал? Нефрит? Какого он качества?