– Кстати, о пожарах: что-то дамы Дарьяны Огненной не видно? – спросил я, еще раз перебирая взглядом всех своих немногочисленных придворных. – Она не приболела часом?

– Дарьяну мы отправили в Электориум, – поджав губы, ответила Александра. – Между прочим, нам еще глубже пришлось влезть в долги, чтобы выплатить университету немаленький аванс за ее обучение. Будем надеяться, что какая-то польза от этого будет.

– Отсутствие новостей о том, что наша огневушка-поскакушка опять что-то подожгла – само по себе уже польза, – произнес я, но в этой фразе меня зацепило кое-то совсем иное. – Долги? Почему я только сейчас про это узнаю?! Когда и по какой причине мы успели в них влезть?!

– Практически с самого начала, – вздохнула Александра. – Денег нам всегда хронически не хватало. Раньше нам удавалось как-то выкручиваться – что-то продавали, перепродавали, закладывали, да и налоги в казну капали мало-помалу. Однако в последнее время к нам приходит очень много безземельных крестьян, городской бедноты да и просто беженцев с Арабеллы. Дохода от них нет никакого, но всех их надо чем-то кормить и где-то заселять. В результате наши убытки только множатся. Пока ростовщики из Аполлонграда дают нам в долг, да и процент у них щадящий. Но ситуация неприятная и из нее нужно как-то выходить. Я не знаю как – я домоправительница и счетовод. А тут настоящий финансист нужен.

– Где б его еще взять? – вздохнул я. – У нас на все про все один министр, да и тот в экономике разбирается не более, чем кухарка в политике. Без обид, господин канцлер, но такова реальность.

– Так я ведь и не спорю, – сокрушенно развел руками маркиз Монтеграсио. – Увы, старую собаку новым фокусам не научишь. Мне бы заместителя грамотного завести… Да только найти толковых министров гораздо сложнее, чем прислугу – в таверне их не наймешь, и без работы они обычно не сидят. На Леолантисе я провел переговоры с некоторыми политическими деятелями, но все без толку. Забесплатно работать на нас никто не соглашается, а некоторые так и вообще шарахаются от нас, как от зачумленных, коим и жить-то осталось всего ничего.

– Как я понимаю, вы плавно переходите к докладу о вашей поездке? – уточнил я. – Каковы ее результаты?

– Не то чтобы очень радужные, – пожал плечами Улисс. – Хотя сам факт того, что на нас пока никто не собирается нападать – уже большой успех. Некоторые правители сочувствуют нашему жалкому и беззащитному положению. Есть и такие, кто считает, что в будущем имеет смысл потрясти нас за кошелек, а пока мы еще жирком не обросли. Но подавляющее большинство знати Леолантиса считает Благодать чем-то наподобие сказочной страны и всерьез не воспринимает. Кроме разве что тех, кого совсем уж припекает и кому самим помощь нужна. Парочка лордов согласилась записать нас в друзья, если мы поддержим их в войне за выморочное отцовское наследство. Причем друг против друга!

– Вот еще чего не хватало! – фыркнул я. – У нас своих проблем немеряно, так нам предлагают еще и в чужие влезть! Нет уж, увольте!

– Я полностью с вами согласен, – кивнул канцлер. – Не стоит дружить с людьми, которые из-за денег готовы убить собственного сводного брата. Главным же результатом моего турне является то, что нами живо заинтересовался самый настоящий герцог Теодор Вандергейм. Фамилия эта на Леолантисе известная и родовитая, в их роду были и эрцгерцоги, и даже короли. В прошлом Вандергеймы являлись верными союзниками Благодати, а дед самого сэра Теодора и вовсе служил послом вашего сиятельства на Капелле. Когда-то герцогство Вандергейм было процветающим, занимало ключевые позиции в Западной Марке и даже претендовало на то, чтобы присоединив соседей, создать полноценное королевство. Однако после того, как связи Леолантиса с Мирабеллой были разорваны, фортуна повернулась к Вандергеймам не просто спиной, а конкретно ее нижней частью. В настоящее время герцогство разорено и опустошено ордами захватчиков, столица давно находится в блокаде, а сам герцог уже который год скитается по Леолантису и ищет себе союзников – любых, лишь бы хоть какую-то помощь оказали. Пока деньги у Вандергейма водились – находились и помощники. Но в последнее время у герцога с тем и с другим совсем туго стало. Так что сэр Теодор, едва услышав про ваше возвращение и про восстановление Благодати, сам разыскал меня, излил душу о горькой судьбе его владений и едва ли не на коленях просил ваше сиятельство принять его вассальную клятву – оммаж. У меня имеются все нужные документы: гербовые грамоты герцога и сама вассальная клятва. Вам достаточно лишь подписать ее. И все, дело в шляпе!