– Здесь собраны, помимо земных видов, растения более чем пятидесяти миров, а также эндемики и искусственно выведенные сорта, – прокомментировал Ленард. – Построили оранжерею при моём дяде, закончили за год до его смерти. Стоила она ему уйму денег, и до сих пор эксплуатация обходится бюджету в сумасшедшие средства…

Тут жёлтая дорожка вывела на небольшую полянку, где расположился плетёный столик и два мягких стула со спинками. Сервировано было тоже на две персоны: чашки, чайник, вазочки с десертами и сладостями. На мгновение Ленард ощутил приступ раздражения, слишком уж романтично всё освещал фонарь с живым огнём на столбе рядом. И свечи на столике…

– Так вот, стоит это всё дорого, особенно учитывая разность необходимых природных условий и совместимость столь разных растений. Но я сохранил, потому что разговор в этом месте невозможно подслушать. Даже с учётом возможностей Чужих, на сегодняшнем техническом уровне место абсолютно защищено. Растения подобраны так, что в оранжерее не работает никакая техника, кроме подключённой к проводам и тщательно экранированной. Изгибы и та же растительность погасят лазерный луч, а вокруг дорожки и под землёй царит сильнейший белый шум как во всех электромагнитных диапазонах, так и среди механических колебаний. Собственно, поэтому я тебя сюда и пригласил.

Этна плавным и мягким движением села на предложенный стул, слегка изогнула бровь и легонько улыбнулась краешком губ.

– Мы снова на ты? – в её словах эхом прозвучала насмешка? Или Ленарду это показалось? – И тебе настолько от меня что-то понадобилось, что кто-то перестал от меня бегать и пригласил побеседовать в романтической обстановке. Нет-нет, я не раз видела, как ты умеешь красиво соврать, не сказав при этом ни слова лжи. Женщину в этом ты не обманешь.

– Вообще-то, свечи, как я уже говорил, исключительно поскольку в этой зоне не работает электроника, а тянуть проводку – свести в ноль все меры по обеспечению секретности, – попутно Ленард мысленно чертыхнулся. – Я и не собирался врать. Мне нужна твоя добровольная помощь, при этом ты должна понимать, что делаешь. Я обещаю рассказать всё без утайки, прежде чем ты примешь решение.

Этна сбила ему все заранее продуманные сценарии беседы. Понимай как хочешь: то ли это обычное женское раздражение, то ли она его раскусила – ума и опыта работы в окружении императора девушке хватит и на этот вариант.

Этна сначала изящным движением разлила чай по чашкам, сделала несколько глотков из своей – и только потом соизволила ответить:

– Благодарю и готова слушать. Но перед этим, можно, погадаю? Завтра с официальным визитом во дворец прибывает делегация вольфаров. Что-то изменилось или случилось, отсюда неожиданно поменялись планы и ты обратился ко мне?

Ленард позволил себе тоже улыбнуться. Неважно, догадалась ли Этна, ибо очень умная, или поскольку имела через пресс-службу информацию по разным протокольным событиям, даже если они ещё официально не объявлены, но разговор свернул в нужное направление. Это помогло взять себя в руки. Тоже сделав глоток из чашки, император заговорил:

– Совершенно верно. Дело связано с вольфарами. Официально их посол вместе с делегацией завтра прибывает на встречу. Дальше стоит учитывать их происхождение от стайных хищников. Вольфары прекрасно понимают, что такое дипломатия, отлично умеют создавать разнообразную дипломатическую мишуру. Но при этом серьёзные переговоры ведутся исключительно при личной встрече. Обе стороны могут заранее готовить варианты через помощников и аналитиков, они могут представлять не только свой клан, но и группу кланов – но окончательный разговор состоится один на один. Самое большее, на что вольфары готовы согласиться – это подписать согласованные документы с шумихой и журналистами, но ценность в их глазах всё равно будут иметь исключительно приватные договорённости.