Девушка замерла, втянула плечи, и улыбнувшись, повернулась:

– Отец! Как здорово, что я тебя повстречала! Как раз возвращаюсь домой, – она подбежала к мужчине. Вместе с ней засеменил лисёнок-подросток в чёрно-белой блестящей и пушистой шубке.

– Ты опять ходила на Ядовитую гору и лазила на Шипастую скалу?! Признавайся! – обеспокоенно спросил взрослый травник и пригрозил дочери пальцем.

– Не-ет! Ты что, отец?! Я же обещала тебе, что после того случая не буду больше туда ходить одна! – растягивая губы в улыбке, ответила девушка. – А на Шипастую скалу вообще опасно и трудно залазить, – её красиво-изогнутые миндалевидные глаза смеялись, длинные, почти до пояса чёрные волосы, частично собранные в хвост длинными голубыми лентами, развевались на лёгком ветерке вместе с шёлком ленты.

Мужчина с нескрываемым любопытством заглянул в короб дочери:

– Радужная поющая орхидея? Она же растёт только на Шипастой скале! А эти вот, лиловые заячьи ушки! Они же цветут в Туманном лесу с ядовитыми испарениями!

Девушка, напряжённо улыбнувшись, сразу повернулась к отцу, уводя от его глаз короб:

– Отец, это не то что ты подумал! Я тебе сейчас всё объясню. Просто шла, шла и увидела, что они лежат. Подумала: что добру пропадать? … – увидев скептическое выражение лица отца, вздохнула:

– Я теперь больше никогда не забываю противоядие от ядовитых испарений! Честно! Я ведь уже не маленькая!

– Ученикам запрещено ходить в Ядовитый лес и на Шипастую гору! – продолжал возмущаться отец.

– Ты ещё громче об этом закричи, чтобы все слышали, – прошипела девушка и закрыла ладонью отцу рот.

Мужчина возмущённо отдёрнул руку дочери:

– Бестолковая, невоспитанная девчонка! Как непочтительно! – с этими словами он схватил девушку за ухо. – Хулиганка!

– Ай-яй-яй, оте-ец! – проныла та, привстав на цыпочки в попытке уменьшить боль. – Я уже всё осознала! Честное слово! Прости меня, отец!

– В кого ты такая нерадивая и бестолковая уродилась?! Непослушный ребёнок! Хоть воспитывай тебя, хоть нет, всё одно! – постоянно приговаривая, мужчина потащил её за ухо домой. Лисёнок, слегка прижав уши от картины наказания своей хозяйки, виновато семенил следом на расстоянии.

Получив свои привычные законные пятнадцать ударов ивовым прутом по голым икрам ног, Шуцинь со страдальческим выражением на лице побежала на занятия по алхимии и травничеству, что проводились в школе секты большой долины травников.

***

– Цинь-Цинь, ты снова одна ходила в Ядовитый лес? – спросила шёпотом, чтобы не привлекать внимания преподавателя, её лучшая подруга Лей Лин.

– Да, – Шуцинь приложила палец к губам. – Я смогла сегодня отыскать там лиловые заячьи ушки, – так же тихо ответила девушка и с нежностью посмотрела на своего питомца, резвящегося на траве.

– Шу-Шу, ты же знаешь, что это опасно. В прошлый ты раз забыла противоядие от ядовитых испарений и чуть не уснула вечным сном, – с другой стороны шёпотом проговорил её лучший друг Цзо Цзюнь.

– Я уже осторожна и ничего не забываю! – прошипела Шуцинь. – …Банцао мне напомнила. Она также помогла мне, отыскать все эти травы, подсказала удобный путь для того, чтобы забраться на Шипастую гору и найти поющую орхидею без риска для здоровья.

– Не отвлекаемся! – учитель громко постучал по своему столу тонкой бамбуковой палкой. – Проверьте, все ли ингредиенты вы положили в нужном количестве.

Шу Шуцинь посмотрела на свою маленькую жаровню с красивыми резными драконами и торопливо закинула туда недостающие травы.

– Твой лисёнок очень странный. Мало того, что она почти в младенческом возрасте смогла пережить ядовитые испарения и не умереть. Так ещё и настолько умная, что позвала людей тебе на помощь, принеся кусок одежды и проводив до твоего бездыханного тела в Ядовитом лесу, – прошептала её последняя лучшая подруга из близкого круга друзей, Сюй Ю.