Во время очередной смены блюд, король подозвал к себе одного из слуг и что-то негромко произнёс. Вскоре Полина поняла, что за приказ отдал Его Величество – распорядился пригласить шута. Обычная ли это практика, или таким образом король хотел развлечь «скучающую даму», Поля не знала.
Шут, облачённый в пёстрый нелепый костюм, сыпал плоскими шутками.
– А знаете, в каком виде я решил явиться на завтрашний бал? Верхом на моей ослице.
Видимо, в этом месте предполагалось смеяться.
Акробатические трюки выходили у него не лучше. Но Поля посылала мысленные молитвы, чтобы его выступление продлилось как можно дольше. Чутьё подсказывало, что как только фонтан остроумия шута угаснет, король решит закончить обед. А по окончанию обеда её ждёт проверка на сфере Гольца.
Который сейчас час? Скоро ли вечер? Скоро ли явится Изиаль передать кольцо? Судя по тому, какими косыми стали лучи, пропускаемые мозаичными окнами, солнце уже довольно низко. Давай, шут, жги дальше – потяни ещё немного резину.
– Недавно моя матушка попросила написать её портрет. Я взял холст, обмакнул хвост моей ослицы в краску…
– Довольно, Карл, – перебил его король. – Ступай.
Шут поклонился и тенью выскользнул из зала.
Его Величество сделал короткий жест рукой, и окружавшие его вельможи начали подниматься со своих мест. Всё. Как Полина и думала, обед закончен. Её воображение живо нарисовало, что будет дальше. Её приведут в кабинет Фермиля к злосчастной сфере. Заставят снять перчатку. Увидят, что кольца нет. Обвинят в применении запретной магии... И тогда начнётся…
Полина машинально, на автомате, взяла в руки свой кубок, чтобы допить оставшиеся пару глотков напитка. И вдруг заметила на дне кольцо. Это было так неожиданно, что сначала она даже глазам своим не поверила. До этого кольца в сосуде не было. Даже несмотря на тёмно-вишнёвый цвет напитка, она бы всё равно обязательно его разглядела. Выходит, кто-то из слуг опустил туда кольцо, пока она наблюдала выступление шута? Это был переодетый Изиаль?
Хотя какая разница? Главное – вот оно кольцо. Сердце радостно забилось. Встающие со своих мест и раскланивающиеся королю вельможи создали необходимое прикрытие, чтобы незаметно, под столом снять перчатку, надеть кольцо и вернуть перчатку на руку.
Как только операция была завершена, Полина тоже встала со своего места и присела в реверансе.
– Благодарю за обед, Ваше Величество.
– Вы успели отдохнуть, госпожа Элайза? Голова не кружится?
Можно подумать, если бы Полина ответила: «да, кружится», её бы отпустили ещё немного отдохнуть.
– Спасибо, Ваше Величество, мне намного лучше.
– Что ж, тогда пройдём в кабинет Фермиля. Пусть он закончит то, что положено по протоколу.
Поля послушно последовала за королём. Тайлер, понятное дело, тоже присоединился к процессии.
В кабинете секретаря ничего не поменялось. Разве что сам секретарь, который в первый раз смотрел на Полину со снисхождением, теперь поглядывал с опаской. Боится, что она снова грохнется в обморок?
Он снял платок со сферы Гольца.
– Это стандартная формальная процедура, – успокаивающе произнёс Фермиль. – Абсолютно безболезненная. Приложите к кристаллу правую ладонь.
Полина подошла к столу, сняла перчатку и положила руку на сферу. Она совершенно не ожидала того, что произойдёт дальше. Судя по всему, никто не ожидал. Едва ладонь коснулась поверхности сферы, раздался странный треск и скрежет. Кристалл под её рукой мгновенно, прямо на глазах, рассыпался в пыль.
Глаза Фермиля округлились. Он замер ошеломлённый. А на короля Поля даже не решалась взглянуть.