– Ты одна, и я одна… Настя, а можно, мы будем вместе?

Алена, так рано понявшая, как жесток бывает этот мир, с бабушкой на «грустные» темы предпочитала не разговаривать.

– Понимаешь, она тогда плачет и совсем старенькая становится.

– Да ты что, Аленка, у тебя еще очень молодая бабушка!

– А мне тогда кажется, что старая. Она как будто жить не хочет. Настя, мне страшно! А если и с ней что-то случится? Меня тогда в детский дом отправят?

– Вот еще! Ничего с твоей бабушкой не случится, Аленка! Нечего панику наводить!

– А вдруг? Мама с папой тоже не болели! А теперь их нет, – Алена смотрела на Настю так серьезно, что той становилось не по себе.

О том, что случилось с родителями Аленки, Настя, конечно, знала. И не понимала, как можно отнестись так безответственно к своему ребенку. О том, что пятилетняя Алена больше двух суток провела в одной квартире с родителями, погибшими от передозировки, Настя с матерью узнали первыми. И именно они присматривали за девочкой по очереди в больнице, пока Ирина Андреевна улаживала вопросы с опекунством. Аленка осталась с бабушкой, а у Насти появился маленький такой, почему-то вечно лохматый «хвостик».

– Я тебе не мешаю? – Алена, которую бабушка иногда оставляла у соседей, когда выпадала ночная смена, прижималась к Настиному плечу. – Можно, я посижу с тобой рядом?

Настя укутывала девочку в плед, обнимала и продолжала зубрить историю или геометрию, но теперь уже вслух. Ребенок под теоремы и даты засыпал так быстро, что прибежавшая забирать внучку Ирина Андреевна нередко оставляла ее на широком Настином диване.

– Так жалко ее будить…

– И не надо! Пусть спит! Я завтра ее сама в садик отведу. Отдыхайте, тетя Ира!

Потом Ирина Андреевна скажет, что именно благодаря Насте Аленка выкарабкалась из своих кошмаров, которые преследовали девочку первый год после потери родителей.

– Кричит по ночам. Я ее разбужу, а она потом засыпать отказывается.

– А у меня спит спокойно почему-то.

– Наверное, потому, что ты, Настена, для нее стала якорем.

– В смысле?

– Держишь ее в покое. Понимаешь? Я должна бы, конечно, но почему-то Аленка тебя для этой цели выбрала. Как мне тебя отблагодарить за то, что ты для нас делаешь?

– Никак! Пусть просто Алене станет полегче.

Случай для того, чтобы выразить свою благодарность молоденькой соседке, Ирине Андреевне представился, к сожалению, очень скоро. Мать Насти слегла, и девушка совершенно растерялась.

– Не надо бояться, Настена! Я рядом! – Ирина, работавшая операционной медсестрой в больнице, разделила с Настей все заботы, связанные с уходом. – Учись только! Мама очень переживает на эту тему. Поступи туда, куда вы наметили, и это будет самая лучшая пилюля для нее! Ей нужны положительные эмоции, Настена!

Настя успела не только поступить, но и закончить первый курс, положив на тумбочку у кровати матери зачетку, пестревшую отметками «отлично», до того, как болезнь все-таки победила.

И тут Ирина Андреевна не бросила Настю. Организовав все, она держала девушку за руку все время, пока они бегали, оформляя документы и договариваясь с ритуальной службой.

– Я с тобой, девочка! Мы справимся!

Тетка Насти, которой Ирина Андреевна позвонила сразу, как только матери девушки не стало, вежливо объяснила, что приехать не сможет и появилась у племянницы только на девятый день после похорон.

Настя, опухшая от слез, встретила ее и долго не могла понять, чего от нее хотят.

– Поживешь у меня. Квартира большая, места всем хватит. А то тут у тебя совсем мрачно! Ремонт бы сделать небольшой не мешало.

– Мы не могли. На лечение много денег нужно было…