В шахте было темно, жарко и очень пыльно… Хотя и недостаточно для столь старого здания. Но девушка не обратила внимания на это несоответствие. Утопая в панике, щедро приправленной безысходностью, ощупывая каждый миллиметр неизведанного пути, она медленно двигалась навстречу аду. И даже не мыслила повернуть обратно… А ведь дорожка с каждым шагом становилась всё наклоннее!

Неудивительно, что в какой-то момент студентка всё-таки оступилась. Неудачно поставила руку, сорвалась – и помчалась, стремительно набирая скорость. Пыталась уцепиться, притормозить, остановиться. Ломала ногти, упиралась локтями, до крови обдирала кожу на коленях и более нежных местах – однако не издала ни звука. Она словно онемела. Да так и приземлилась на мягкий помост, вмиг ослеплённая сотней ярких огней…

Как ни странно, её фееричное появление осталось без внимания. Увлечённые торгами, присутствующие в зале не собирались отвлекаться на посторонний шум. Нет. У них были дела поважнее… Раскрасневшиеся, потные и возбуждённые люди в диковинных масках, среди которых встречались не только мужчины, но и женщины, азартно боролись за право обладания несчастной девушкой, выкрикивая поистине баснословные суммы. Не десятки, а сотни и тысячи долларов! Однако студентку денежные обороты теневого бизнеса впечатлили гораздо меньше огромных экранов, установленных по всему периметру помещения. Проморгавшись, она обнаружила на них заставку со смутно знакомой фигурой, застывшей в самый постыдный, пиковый момент недавней экзекуции – и с ужасом догадалась, что несколько минут назад здесь показывали видео с её участием. Со всеми подробностями! Жаркое, мерзкое, унизительное…

Судя по всему, этот факт поверг девушку в настоящий шок. Округлив глаза, она обессиленно плюхнулась на попу и рефлекторно сжалась, спрятав голову в коленях. И потому не увидела, как торги плавно подошли к своему завершению.

С каждой новой ценой покупатели отсеивались, а в зале постепенно становилось всё тише и тише. Некоторые люди, не добившись своего, гордо удалялись, некоторые – успокаивались и усаживались на свободные стулья, с интересом наблюдая за развитием событий. И вскоре в зале остался стоять лишь один человек. Мужчина в чёрной маске на пол-лица, одетый в дорогущий серый костюм с серебряным отливом и белоснежно белую рубашку.

– Нам пора, – когда зал окончательно опустел, гулко разнёсся по комнате механически изменённый голос.

И девушка тотчас вздрогнула, подсознанием почувствовав, что приказ относится к ней.

– Вы меня… – она замялась, – …купили?

– Можно сказать и так, – с виноватой усмешкой откликнулся мужчина.

Впрочем, определить наверняка было довольно сложно. Ведь используемый им ретранслятор искажал не только голос, но и интонации… Однако избежать уготованной ей участи студентка даже не попыталась. Медленно поднялась, спрыгнула на холодный каменный пол и молча приблизилась к своему новому хозяину, благоразумно остановившись от него на расстоянии вытянутой руки. Голову при этом поднять она не рискнула – и потому испуганно вздрогнула, когда мужчина опустил ей на плечи свой пиджак, ещё хранящий чужое тепло…

– Чтобы ты не замёрзла, – негромко пояснил он. – Идём.

И, успокаивающе обняв девушку, мягко увлёк её в сторону двери. Затем они прошли длинными подземными коридорами и вышли на пустынную улицу. Прямо к одиноко припаркованному чёрному автомобилю. Разумеется, с тонированными стёклами.

– Садись, – приказал, распахнув заднюю дверцу.

Пассажирскую, а никак не багажную… Но студентка всё равно не поспешила воспользоваться его любезным предложением. Вместо этого она осторожно заглянула внутрь… Однако ни цепей, ни решёток, ни посторонних там не оказалось. Лишь светлый кожаный салон и идеально вычищенные коврики…