– Прошу прощения, мисс Хоксуорт, но мне уже пора на встречу, – граф хотел исчезнуть как можно скорее.

– Генри, прошу вас, – Мейбл с мольбой посмотрела на графа, – прошу вас, идемте со мной, хоть ненадолго.

Граф вздохнул. Вот привязалась. Чего только не приходится делать ради денег! Даже возиться с надоедливыми девицами.

– Только ради вас, мисс Хоксуорт, – граф взял себя в руки и нацепил любезнейшую улыбку на свое веснушчатое лицо.

– Спасибо, Генри, – Мейбл улыбнулась в ответ. – Уильям, принесите мне мое пальто.

– Будет сделано, мисс, – произнес старик и вышел.

– Неужели вы любите этих чудовищ? – удивился граф.

– Они вовсе не чудовища, – возразила Мейбл, – они очень милые, такие маленькие пушистые комочки.

– А еще они царапаются и орут, – граф даже вздрогнул.

– Я их все равно люблю, – ответила Мейбл.

Вскоре они оказались в конюшне. Девушка с оживлением наблюдала, как на соломе шевелятся пятеро маленьких котят.

– Они такие милые, – восторгалась Мейбл. – Генри, только посмотрите!

– Не заставляйте меня на них смотреть, мисс Хоксуорт, – взмолился граф, – я согласился вас сопровождать, но не наблюдать за ними.

Все пятеро были черно-белого окраса. Пять комочков прижались к матери в поисках тепла.

– Здесь им будет хорошо, мисс Хоксуорт, – заверил девушку конюх, – мы приглядим за ними, особенно в такую непогоду.

– Я еще завтра приду к ним и принесу Лизе чего-нибудь вкусненького, – высказалась Мейбл.

Внезапно в конюшню вбежал юноша – еще один слуга. Он обвел всех присутствующих глазами и остановился на графе.

– Ваше сиятельство, – произнес он, – вас спрашивает маркиз Уэстон.

– Уиллаби здесь? – переспросил граф.

– Он ждет вас в гостиной, – подтвердил юноша.

– Дорогая мисс Хоксуорт, – обратился граф к Мейбл, – меня ждет мой друг, вынужден откланяться, прошу меня извинить.

– Конечно, Генри, идите, – сказала Мейбл.

Граф откланялся и пулей вылетел из конюшни.Мейбл осталась в окружении слуг.

– Они только что родились, – поведал конюх, – да только не вовремя. Холод на улице, без тепла матери пропадут.

– Я буду приходить к ним, приносить для Лизы что-то вкусненькое, чтобы она больше времени была со своими детьми, – произнесла Мейбл, погладив одного из котят.

– Не бойтесь, мисс, – успокоил ее конюх, – мы тоже будем присматривать за ними. Мы любим животных, – и слуга погладил одну из лошадей, стоявших в стойле.

Мейбл заметила, что это была прекрасная лошадь белого цвета. Грива у этой лошади была золотистая. Конюх обратил внимание на интерес девушки к этой лошади.

– Это наша кобыла Ромашка, – произнес слуга.Мейбл подошла ближе к лошади и погладила ее.

– Вот, – обратился слуга к девушке и подал ей яблоко, – покормите ее. Она их обожает.

Мейбл взяла предложенное яблоко и начала кормить Ромашку. Девушке эта лошадь определенно нравилась. Мейбл снова погладила кобылу. А она уткнулась носом в ладонь Мейбл, выпрашивая еще яблоко.

– Я же говорил вам, – и слуга с улыбкой протянул Мейбл еще одно яблоко, – ради яблок на все готова.

А Мейбл вдруг почувствовала, что ее охватывает желание сесть верхом на лошадь и, как в былые времена, пуститься вскачь, даже не глядя на погоду.

– Скажите, а вы могли бы мне оседлать лошадь для прогулки?

– В такую погоду? – удивился слуга.

– Я ведь тепло оденусь, – Мейбл подарила слуге очаровательную улыбку, и тот растаял.

– Ну, как скажете, – слуга тоже улыбнулся и принялся исполнять поручение Мейбл.

Девушка в предвкушении прогулки направилась в дом переодеваться.

На следующий день герцогиня за завтраком сообщила, что к ним придут портнихи и будут снимать мерки, чтобы шить новые наряды.