Обычно подобные боевые вылеты выполнялись на малой высоте, по сильно пологим суборбитальным траекториям. Это было нужно для того, чтобы укрыться от вражеских радаров. Выныривая из-за горизонта в последний момент, либо, даже не показываясь над ним вовсе, челноки резко оттормаживались за несколько километров до цели и высаживали десант вне прямой видимости оборонительных сооружений противника. В этот раз всё было не так. Q-90 летели высоко над безвоздушной серой пустыней. Их экипажи знали, что враг слаб, и не боялись зенитного огня. Напротив, они хотели, чтобы противник увидел их. По замыслу командования это должно было деморализовать оппонента, сломить его волю.

Когда челноки приближались к апоцентру – наивысшей точке своего полета, из Ливея, через систему спутниковой связи, в направлении обреченных колоний было отправлено сообщение. Суть послания была простой: «Сдавайтесь! У вас есть тридцать минут.» На удалении ста километров от цели, челноки ушли под горизонт, скрывшись от вражеских радаров. Их посадочные опоры коснулись грунта почти одновременно. Они сели в разных точках, на дистанции примерно пяти-шести километров от города. Отщёлкнулись замки, тяжелые, шестиколесные БТРы плавно опустились на землю и на большой скорости направились к колонии. Приближаясь к ней с трех разных направлений и ориентируясь по данным боевой информационной сети, командиры бронемашин почти синхронно вышли на цель. В то же время, Q-90 вновь включили свои двигатели и поднялись в небо, чтобы оказать наземным силам огневую поддержку. Они знали, что у противника имеется оборонительный периметр, состоящий из нескольких старых автоматических турелей, но точное их расположение нападающим было неизвестно. Когда до шлюзов Сан-Кристобаля оставалась пара километров, турели наконец показались. Резко выскочив из-под земли, словно чертики из табакерок, они открыли шквальный огонь по приближающимся БТРам. Бойцы внутри броневиков слышали гулкий грохот бьющихся о броню вольфрамовых пуль.

– Глупцы! Им нужно было подпустить нас поближе. Под таким углом их пукалки нас не пробьют, – ухмыляясь молвил безымянный солдат, сидящий в десантном отделении командирской машины.

В ответ на огонь турелей, заговорили автопушки БТРов. Первая огневая точка заткнулась почти сразу, еще одна чуть погодя. Оснащенные продвинутыми сенсорами, подключенными напрямую к бортовым компьютерам, бронемашины автоматически передали расположение оставшихся турелей в общую боевую сеть. Ориентируясь на эти данные, экипажи висящих низко, вне зоны видимости врага челноков, распределили между собой цели и выпустили управляемые ракеты. По одной на каждую. Операторы-наводчики БТРов видели на своих экранах, как на месте стрелявших по ним огневых точек, безмолвно вздымались ввысь фонтаны серого реголита. Огонь прекратился, внешний периметр обороны Сан-Кристобаля был уничтожен меньше чем за тридцать секунд. По итогам этого скоротечного сражения, лишь одна из машин нападающих получила легкие повреждения – у неё заклинило колесо, что, впрочем, не помешало ей добраться до цели.

Четыре БТРа приблизились к трем шлюзам, ведущим в недра колонии, и развернувшись кормой, подъехали к ним вплотную. Из задних частей машин выдвинулись телескопические хоботы штурмовых шлюзов и начали всверливаться во внешние гермодвери клыками своих алмазных буров. Бойцы внутри десантных отделений скинули страховочные ремни и поднялись на ноги, взяв на изготовку оружие. Когда штурмовые шлюзы были закреплены и давление внутри них стабилизировалось, в дело вступили плазменные резаки. Раскалённые до нескольких тысяч градусов газы, вскрыли массивные двери меньше чем за минуту, после чего солдаты, слаженными группами хлынули в открывшиеся проходы.