– Ну мелкинд, чтоб тебя… – прорычал он, распахивая тяжелую дубовую дверь.

На пороге торчит Виллейн. В своем обычном коричневом плаще, капюшон откинут. Он смущен и раздосадован одновременно, плащ распахнут, и руки нервно теребят амулеты на груди. Глаза выдают беспокойство.

– Страг, – произнес он. – Я тебя звал…

– Не слышал, – перебил поединщик грубо, – и не видел, как ты махал руками, пытаясь привлечь мое внимание. Чего тебе надо?

Виллейн отвел глаза, поджал губы, на щеках проступил румянец, словно пытается себя пересилить, и это дается с огромным трудом.

– Мне нужна помощь, – проговорил маг нехотя. – Знаю, мы не дружим, но как Хранитель Хранителю…

– Ладно, – сказал циркач, кивая, – войти хочешь? А поспать? Может, тебе в нужник не терпится? У меня там тоже розы, перебивают запах дерьма.

Мелкинд покачал головой.

– Обойдусь.

Страг пожал плечами.

– Твое дело. Ну так что стряслось?

Мелкинд сделал над собой усилие, перестал теребить амулеты.

– Я…у меня…

– Да что ты мямлишь. Говори уже!

Виллейн взглянул Страгу в глаза.

– В Цитадели появился шарлатан! – произнес он с жаром.

Поединщик нахмурился.

– Какой еще шарлатан?

Мелкинд в ярости всплеснул руками.

– Этот мерзавец выдает себя за мага! Он обманывает жителей нашего города, между прочим!

– Ааа, – протянул циркач понимающе, – конкурент?

– Да какой там конкурент! Я ж говорю, он обманывает жителей Цитадели.

Виллейн насупился.

– Он открыл лавку, сделал вывеску, что, мол, маг и чародей, помогает всем страждущим.

Страг почесал в затылке. Донесся звук, будто скребет ножиком по камню.

– Так, может, пусть и помогает, раз ты этого не делаешь? Хоть одна добрая душа появилась.

– Ты не понимаешь! – зашипел мелкинд. – Я не помогаю всем подряд, потому что время дорого! В Цитадели народу полно, и если помогать каждому, я не смогу продолжить исследования! А вдруг открою нечто такое, что круто изменит нашу жизнь? Или весь мир перевернет?? У меня, между прочим, есть парочка наработок, я не просто так в башне протираю штаны!

Он вытер рукавом плаща нос. Лицо раскраснелось и вытянулось, обычно мелкие глаза выпучились от возбуждения, и коротышка стал еще больше напоминать ящерицу. Страгу показалось, что еще немного, и вылезут из орбит, и тогда придется собирать их по полу и запихивать ему обратно.

Мелкинд, меж тем, продолжил, захлебываясь от обиды и злости:

– К кому все сразу побежали, когда начали прибывать больные чумой? Позвали мелкинда! К кому пришел Теонард, когда потребовалось открыть портал и провести войска к Дируану? Позовите Виллейна! Только он может нас спасти! Что, не так разве было??

Поединщик выставил ладони в примирительном жесте.

– Ладно, ладно. Ты прав, Хранители должны друг другу помогать. Особенно, когда выбора нет.

Он вышел из замка, захлопнул дверь.

– Веди, где там твой шарлатан.

– Он на базаре лавку открыл, – сообщил Виллейн, двигаясь на север, Страг пошел рядом, – всем говорит, что снимает порчу и сглаз, помогает восстановить семьи, сделать отворот и приворот по портрету, предсказывает будущее…

– Так чего ж в этом плохого? – спросил поединщик. – Может, пора уже смириться, что магией занимаешься не ты один?

– Только не в Цитадели! – процедил Виллейн, угрюмо глядя на вырастающие впереди дома горожан.

– А ты уверен, что из вас шарлатан – он, а не ты? – спросил поединщик едко.

Мелкинд от обиды закашлялся, к щекам прилила кровь.

– Да как ты…

– Да ладно, ладно, – успокоил Страг. – Это я так просто. Расслабься.

Полуденное солнце сияет на окнах, новеньких крышах из черепицы. Там, где дома победнее, крыши просто выложены деревом и соломой. Но все сделано добротно, качественно. Видно, что люди в Цитадели работают на совесть, стараются возвести жилье прочно и надолго.