В этот момент судьба вновь показала, какая она стерва: «Арго» заметили.

Вспыхнул опознавательными огнями крейсер. Веер пехотных ботов устремился к нам. По опознавательным огням я мог точно сказать, что нам подфартило встретить на своем пути элитную войсковую часть Предтеч.

– Когда они успели настрогать такой флот? – удивился Марк, медля и не решаясь исполнить какой-либо маневр.

– Гоевин создал могучую империю на свои капиталы. Все эти годы он готовился к войне, строя на окраине наших владений флот, который в нужный момент должен был прямо со стапелей пойти в бой, – разъяснил я, храня спокойствие.

Пехотные боты Предтеч приближались.

– Неужели он был настолько богат, что смог профинансировать строительство флота? – поразилась Рената.

– Забываешь, дорогая, что президентом Земли долгое время был ставленник джантшун. Не удивлюсь, если и он приложил руку к реализации этого проекта, – произнес я.

– Надо что-то решать, боты уже близко, – ожил Марк.

– Мы способны прыгнуть дальше? – спросил я.

– Через несколько минут.

На нашем экране появился приказ идентифицировать себя.

– Марк, поторопись, они сейчас сообразят, что мы чужаки! – не выдержала Рената.

Я предпочитал молчать.

– Минуту! – рявкнул Крысобой; напряженно уставившись на экран, где наползал горизонт, отражая степень загрузки программы переброски материи.

Экран Общего Обозрения залил поток света. «Арго» затрясся в конвульсиях. Я вцепился в подлокотник кресла. Взвыла аварийная сирена. Крысобой чертыхнулся и притянул к себе клавиатуру, загружая на подсобный экран программу сканирования внутренних систем корабля.

– Навигационная система прыжка сбита! В нас угодил лучевой разряд с малого крейсера! – доложил он.

– Значит, прыгнуть мы не можем? – уточнил я.

– В ближайшие двадцать четыре часа – нет.

– Ты сошел с ума! – напустилась на Марка Рената. – За двадцать четыре часа нас разделают под орех!

Крысобой понимал это и без Музыкантской и злился, не зная, что предпринять.

– Мы можем прыгнуть к ближайшей планете и затеряться? – спросил я, поднимаясь с кресла.

– Мне нужно минут пятнадцать на просчет программы! – отозвался Марк.

– Действуй! – приказал я и направился к выходу.

– Что ты намерен делать? – всполошилась Рената.

Но я не ответил.

«Арго» опять тряхануло – словно гигантский кит или акула поддели днище, подбрасывая корабль над волнами. Защитные поля корабля все же выдержали залп Предтеч.

Восстановив в памяти план внутренних покоев и коридоров корабля, я избрал самый короткий путь к своей цели и перешел на легкий бег. От моей скорости теперь зависело многое.

Перед самым стартом «Арго» с Земли «Залп-рубку» переоборудовали по чертежам, которые я нарисовал за восемь часов. Их мне подарила память, сохранившая все параметры бомбард-кают кораблей джантшун. При помощи этих помещений, снабженных специальным креслом и техникой, один джантшун мог держать оборону целого корабля в течение нескольких часов.

Достигнув «Залп-рубки», настроенной на мой голос, я впрыгнул в кресло и, натягивая на руки перчатки, а на голову шлемофон управления, распорядился:

– Запуск всех систем обороны! Низкий женский голос доложил:

– Системы обороны запущены и находятся в боевой готовности. Защитные поля корабля работают на пределе.

– Подготовить резервные поля! Укрепить ими самые слабые участки обороны!

Я подключился к периметру внешнего зрения. Мои глаза вспыхнули желтым пламенем нерожденного солнца и на долю секунды ослепли, чтобы затем влиться в космическое пространство, заполненное чернотой и яркими буквами звезд. За эту секунду Предтечи успели нанести удар. «Арго» встрепенулся и забился в конвульсиях. Восьмой и двенадцатый защитные экраны вышли из строя, о чем мне немедленно доложил грудной женский голос.